» Eure theure Nähe wäre es allein , die mich mit mir selbst ins Gleichgewicht bringen könnte ! - Doch , ich muß es eingestehen , daß mich ein Gefühl anderer Art bewegt - ich hatte einen Wunsch , eine Bitte , die ich zaghaft bin , vor Euch auszusprechen . « » Und womit habe ich das verdient ? « sprach die Gräfin fast wehmüthig , die Hand nach Elmerice hinüber streckend . Elmerice kniete in demselben Augenblicke auf dem kleinen Fußschemel der Gräfin , und zärtlich ihre Hand fassend , barg sie das bewegte Angesicht in ihren Schooß . » Sprich , « sagte die Gräfin - » und sei der Gewährung im Voraus gewiß . « » Theure Gräfin , « hob Elmerice an , » die Ankunft so lieber Gäste , die Sicherheit , Euch damit so angenehm und erheiternd umgeben zu wissen , giebt mir Kraft , Euch gerade jetzt auf einige Zeit verlassen zu wollen , und somit ein Versprechen an meine geliebte selige Mutter zu erfüllen , dem ich mich vielleicht schon zu lange entzogen habe , da es mir so schwer ward , mich von Euch zu trennen . « » Wie , Elmerice , « rief die Gräfin erstaunt , » Du willst mich verlassen ? « » Ihr werdet Euch der Jugendfreundin meiner Mutter erinnern , « fuhr Miß Eton fort , den Vorwurf der Gräfin nur mit einem zärtlichen Handkusse beantwortend - » Miß Gray , die meine Mutter damals auf ihrer Reise nach Frankreich begleitete und zurückblieb , ihre Verbindung mit Herrn St. Albans feiernd . Diese Freundin aufzusuchen , habe ich geloben müssen , und vor einiger Zeit Briefe erhalten , worin Madame St. Albans mich dringend auffordert , sie in der Abtei Tabor zu besuchen - dort lebt sie seit ihrer Verheirathung , da Herr Albans die Ländereien der großen Abtei in Pacht genommen hat . « » Ich weiß dies , mein liebes Kind , « sagte die Gräfin , und ein wehmüthig ernster Blick schaute in die Ferne , in der Erinnerung die nie vergessenen Bilder aufsuchend - » aber laß ' mich Dir gestehen , ich sehe diese Verpflichtung , die ich anerkennen muß , nicht ohne Besorgniß . Madame St. Albans ist eine brave , thätige Frau , die auf ihrem Platze alle Anerkennung verdient , aber sie ist kein Umgang für Dich , und ihr Haus kein Ort , wo Du Dich nur einigermaßen wohl fühlen wirst . « » Und doch , « sagte Elmerice muthig , » habe ich ihr einen längeren Besuch zusagen müssen , und ihre große Liebe zu meiner geliebten Mutter hat mir früher dies Versprechen so leicht erscheinen lassen . « » Diese war unbezweifelt rührend , « antwortete die Gräfin , - » und so vollständig als schön ; denn obwohl sie Herrn Albans liebte , schien ihr die Trennung von Deiner Mutter so unerträglich , daß sie fast ihrer Liebe entsagt hätte , dieser nach England folgen zu können . « » Um so auffallender , « rief Elmerice , - » da , wenn ich nicht irre , Miß Gray hier ihre Mutter wieder fand , welche doch ein großes Band an Frankreich werden mußte ! « » Daß es dies nicht ward , « erwiederte die Gräfin , » will ich ihr nicht anrechnen , denn die alte Mistreß Gray hatte sich schon lange vor Ankunft ihrer Tochter von aller menschlichen Gesellschaft zurückgezogen ; sie sah ihre Tochter nur selten und fast ungern ; Miß Gray konnte keinen Anhalt an ihr haben . - Es ist nun lange her , « fuhr sie fort , » daß ich Madame St. Albans sah , die eine Reise benutzte , mich zu besuchen ; sie ist brav und steht eben , wie ihr Gatte , im besten Rufe , aber - was Deine Mutter einst mit ihr bis zur Freundschaft verbinden konnte , lag wohl nur in der Jugend beider , in der zärtlichen Liebe der guten Miß Gray zu Deiner Mutter . « » Laßt es mich dennoch versuchen , « rief Elmerice , » und gebt mir die Aufgabe , auch in Verhältnissen , die mir nicht zusagen , mich bewegen , mich Eurer würdig zeigen zu können - ich würde jetzt , ohne Madame St. Albans zu kränken , mein Wort nicht zurücknehmen können - und das möchte ich der Jugendfreundin meiner Mutter nicht zu Leide thun . « » Und ich Dich nicht dazu veranlassen , « sagte freundlich lächelnd die Gräfin , » nur gebe ich gerade jetzt meine Einwilligung dazu fast ungern - ich sah Dich schon im Geiste mit der holden Lücile in Freundschaft verbunden , und freute mich gerade darauf , wie die lange trübe Einsamkeit Dir so angenehm unterbrochen werden sollte durch diese lieben Gäste ! Auch willige ich nur ein , wenn Du mir versprichst , dort Deinen Besuch abzukürzen , wo ich dann hoffen darf , Du triffst hier noch mit meiner Nichte und ihren Verwandten wieder zusammen . « Mehr höflich , als aufrichtig legte Miß Eton die Bestimmung hierüber ganz in die Hände ihrer Wohlthäterin , und Beide wurden darüber einig , daß Miß Eton am andern Morgen ihre Reise unter dem Schutz ihrer Dienerschaft antreten sollte . Am Abende des andern Tages bog der Wagen der Miß Eton , einen dichten , noch unbelaubten Buchenwald verlassend , in einen breiten Thalweg ein , der bald die fruchtbaren Felder und Wiesen von beiden Seiten zeigte , die , zur Abtei Tabor gehörend , eine lachende , heitere Ansicht gewährten . Der höchstmögliche Standpunkt der Kultur war überall auffallend . Die Wege mit ihren Abzugsgräben , die wohlerhaltenen Verbindungsbrücken und Plankenzäune , die Felder in ihrer regelmäßigen Eintheilung , die Wiesengründe mit den schönsten Heerden , die schlanken , wohlgehegten Stämme junger Obstbäume , die mit ihren , schon in weißer Blütenpracht stehenden , runden Kronen wie Perlenschnüre als Saum sich