den Ring ins Meer , um die Götter zu versöhnen , der Christ setzt ihnen für schwer ’ Geld ein Kreuz.98 Aber der Grieche erblaßte , als die Götter sein Opfer zurückwiesen und der Fisch den Ring wiederbrachte — der Eigennutz unserer Zeit betrachtet sein Opfer als eine Kapitalanlage und hofft auf reichliche Zinsen . “ Der junge Mann fuhr sich lachend mit der Hand durch das lichte , üppige Haar . Sein Vater neigte sorgenvoll den kahlen Scheitel zur Erde und dachte darüber nach , wie recht sein Sohn habe und wie weit die Menschen noch von der wahren Erkenntnis entfernt seien . Käthchen sah Beide verwundert an , als hätten sie in einer fremden Sprache gesprochen . Es war stille rings umher , denn die Eltern der Kleinen waren auf dem Felde . Ein paar Tauben pickten Käthchens Vesperbrot auf und im Bache am Haus plätscherten fette Enten , tauchten unter und schüttelten die Schwänze . Da näherten sich rasche , feste Schritte . „ Das ist unser Freund Möllner , “ sagte der alte Herr horchend . „ Den Tritt kenne ich unter allen heraus . “ „ Ja , Vater Leonhardt , er ist es , “ rief der Ankommende . „ Gott grüß Euch beisammen ! “ Er ging auf die kleine , friedliche Gesellschaft zu . Vor ihm her liefen einige Gänse , sehr erschrocken , sehr geängstigt , aber doch bis zuletzt ihre Würde wahrend , denn es fiel ihnen nicht ein , auf die Seite zu gehen , sie blieben inmitten der Straße , bis Johannes seitab bog und zu den Freunden trat . „ Sehen Sie , Herr Professor , “ bemerkte lustig der junge Mann , „ was sich die dummen Tiere darauf einbilden , den Platz behauptet zu haben . Sehen Sie , wie hochmütig sie zu Ihnen herüber schauen . Die meinen nun sicher , Sie hätten ihnen aus dem Wege gehen müssen ! So ist es überall — der Kluge räumt das Feld , das er mit der Dummheit teilen soll , und diese glaubt sich im Sieg und macht sich um so breiter . “ Johannes lächelte : „ Lieber Walter , wie geraten Sie denn auf diese hausbackene Moral — sind Sie vielleicht im Begriff , eine neue Kinderfibel für Ihre Schule zu verfassen ? “ „ Ja , man könnte wirklich dahin kommen , unter diesem Volke ! “ meinte Walter und schüttelte die dargebotene Hand des Professors . Möllner setzte sich mit auf die Bank und nahm Käthchen auf den Schoß . „ Nicht wahr , Käthchen , das wäre Dir recht , wenn Herr Walter Dir eine neue Fibel dichtete ? “ „ Unter Umständen , lieber Walter , wäre das ein ganz verdienstliches Werk ! “ bemerkte Herr Leonhardt ernst . „ Man muß das Kleine nicht verachten , wenn einem nicht vergönnt ist , das Große zu leisten . “ „ Ja , Vater , “ lachte der frische junge Mann , „ aber in einer Fibel , die hier Eingang finden soll , müßte unter H mindestens stehen : Die Hartwich auf dem Schlosse ist ’ Ne Hexe , das weiß jeder Christ ! Herr Leonhardt gab dem unvorsichtigen Sprecher heimlich ein Zeichen und dieser sah erschrocken nach Möllner , der in trübem Schweigen vor sich hin blickte . „ Ihr müßt das Fräulein vom Schlosse nicht verspotten , “ sagte Käthchen und legte das eingefallene Gesichtchen an Johannes ’ lauter pochendes Herz . „ Die Mutter hat heute gejammert , ich sehe jetzt so garstig und blaß aus wie das Fräulein und den lieben Gott gebeten , er solle den bösen Zauber von mir nehmen , den das Fräulein mir angetan . Da hat es mich so gedauert , denn es wird doch nichts dafür können , daß ich blaß bin . Es ist ja so gut — wie möchte es mich verhexen ? “ Johannes drückte das Kind schweigend an sich . „ Gewiß ist sie gut und tut Niemandem etwas zu Leide , “ sprach Herr Leonhardt . Sein Sohn aber fiel ihm mit der Überschwänglichkeit der Jugend ins Wort : „ Eine Heilige ist sie — zu heilig , daß dieser Pöbel nur die Fußtapfen küsse , wo sie vorüber schritt . “ Johannes drückte seine bärtigen Lippen auf des Kindes Kopf und schwieg . „ Herr Professor , wo sind Sie ? “ fragte Leonhardt weich und besorgt und legte seine Hand Johannes auf die Schulter . „ Bei dem Gegenstand , von dem die Rede ist , mein teurer Freund ! Es läßt mir keine Ruhe mehr , vier Wochen sind vorüber , seit ich sie zum letzten Male sah . Ich wollte sie nicht eher wieder aufsuchen , bevor ich das nötige Material gesammelt , womit ich ihren Oheim niederschmettern könnte , denn ich muß auf jeden Widerstand gegen meine Besuche von seiner Seite gefaßt sein . Heute ist es mir endlich gelungen , durch unseren braven Altvater Heim Gleißerts Betrügereien auf die Spur zu kommen , und wenn ich die heutigen Nachrichten mit der Tatsache zusammenreime , daß seine Briefe , wie Ihr sagt , meist nach Unkenheim gerichtet sind , so glaube ich , eine furchtbare Handhabe zu besitzen , und dennoch , dennoch weiß ich nicht , was ich tun darf , ob ich Ernestinen schriftlich warnen oder ob ich selbst hingehen soll . Wird — muß mein Anblick ihr nicht peinlich sein ? “ „ So viel ich mich erinnere , sagten Sie mir , das Fräulein habe Sie aufgefordert , sie nicht zu verlassen ? “ sagte Herr Leonhardt . „ Das tat sie , ja mein Freund , in der ersten Erregung . Aber weiß ich , wie sie jetzt denkt und fühlt , da sie sich so ängstlich zuvor erkundigen läßt , ob ich nicht da sei und nie ohne Gleißert kommt , wenn sie Euch besuchen will ? “ „ Dahinter steckt nur der