. - Pfui Teufel ! « fuhr er mit leiser Stimme fort , während er dicht an sie hintrat , » Ihr miserables , betrunkenes Weibsbild ! « Die Finger der Madame Schwemmer krallten sich vor Wuth zusammen , und sie zuckte mit der Hand , als wollte sie dem Mann in das Gesicht fahren . Doch hob dieser verächtlich die Achseln und sprach nach einer Pause : » Nun möchte ich aber doch wissen , was es denn eigentlich wieder gegeben hat ? - Sprecht Ihr , Frau Bilz ! « » Na , was wird ' s gegeben haben ! « versetzte diese in einiger Verlegenheit , » der Bube sagte allerlei garstige Dinge über die Frau . « » Und was hast du gesagt , Bube ? - Ich rathe dir , sprich die Wahrheit ! « » Das thu ' ich immer , « erwiderte trotzig der Knabe . » Und auch vorhin habe ich es gethan , als ich erzählte , man habe mir meine Kleider gestohlen und man würde dem kleinen Mädchen da am Boden auch seine Schuhe genommen haben , wenn es der Mühe werth gewesen wäre . Und das hat das Weib mit der rothen Nase selbst gesagt . « Madame Schwemmer wollte bei dieser ungebührlichen Schilderung ihrer Person abermals mit der Peitsche auf das Kind losfahren . Doch streckte der Mann seinen Arm dazwischen und sprach : » Seid jetzt ruhig , « worauf er sich wieder an den Knaben wandte : » das sind häßliche Reden ; wenn du dergleichen aussagst , so wird man dich prügeln , bis du kein Glied mehr rühren kannst . « » Und wenn man mich so arg schlägt , werde ich abermals beißen , « entgegnete der Knabe . » Mich auch ? « fragte der Mann , indem er einen Schritt näher auf ihn zutrat . » Euch nicht , aber das Weib ; denn das Weib mit der rothen Nase schlägt auch auf uns los , wenn wir Alle nichts gethan haben , und nicht blos auf mich , sondern auch auf die andern Kinder , die nie ein Wort sprechen . - Seht mich nur so an und hebt Eure Peitsche , es ist doch wahr und ich sag ' es auch . - Wenn sie herein kommt und hat eine rothe Nase , so schlägt sie gleich auf uns los , und wenn wir ganz ruhig in einer Ecke bei einander sitzen und ganz stille sind . - Wir dürfen nicht sagen , daß wir Hunger haben , und auch nicht , daß uns friert . « » Ja , ich glaub ' s , « murmelte der Mann zwischen den Zähnen . » Und dann , « fuhr der Knabe fort , indem sich seine kleinen Finger vor Wuth öffneten und schlossen , und seine Stimme wie vor dem Ausbruch eines heftigen Weinens zitterte , » was habe ich gethan , daß man mich hier einsperrt ? Habe ich nicht in der Schule gelernt wie die andern Kinder auch , und bin ich unartiger gewesen als diese ? - Nein ! nein ! nein ! Der Lehrer hat mich belobt und hat gesagt , ich sei fleißig und könne meine Sache mit am besten machen . - Nun bin ich schon vier Wochen hier eingesperrt , habe keinen von meinen Kameraden gesehen und kein Lesebuch , keine Rechentafel und nichts . - Aber ich weiß schon , was ich hier soll : sie will mich todt machen , wie - wie - « » Wie was ? « schrie Madame Schwemmer , welche einen neuen vergeblichen Versuch machte , auf den Knaben loszustürzen . » Wie was ? - du Thier ! « » Ja , todt machen will man mich , « sagte der Knabe ermuthigter , denn er sah , daß ihn der Mann schützte . » Todt machen will man mich , wie dort das kleine Kind . « Das Weib warf einen schrecklichen Blick um sich , und Frau Bilz schlug die Augen zu Boden . » Wie - was ? « fragte der Mann im höchsten Erstaunen , indem er sich dem Holzschragen näherte , wo allerdings das Kind in der Mitte in den letzten Zügen zu liegen schien . - » Das sieht jammervoll aus , « sagte er zu Frau Bilz , die ihm gefolgt war . - » Teufel auch ! Ihr hättet doch wohl ein besseres Gelaß finden können als dies Loch hier , es ist ja nicht einmal ein Ofen da . - Und dann der Geruch ! Ich bin doch mein Lebtag schon in viel Spelunken gewesen , aber so was habe ich doch noch nicht erlebt . - Nehmt Euch in Acht ! nehmt Euch in Acht ! Erfährt er von der Geschichte einmal ein Wort , so ist es um Euch geschehen , darauf könnt Ihr Gift nehmen . - Hier muß freilich Alles zu Grunde gehen ; und dazu Euer elendes Essen und Trinken , da braucht kein Mensch nachzuhelfen und den armen Würmern sonst etwas thun . « » Aber sie thut ' s doch , « flüsterte der Knabe dem Manne zu , als er sah , daß ihn Madame Schwemmer nicht beachtete , sondern das verscheidende Kind anblickte . » Gestern , wie es fortfuhr zu schreien und nicht stille sein wollte , hat sie es mit der Peitsche in die Seite gestoßen . « » Bst ! « machte ebenso leise der Mann , indem er mit der Hand herum fuhr und dem Knaben den Mund zuhielt . - - » Dort ist nichts mehr zu helfen , « sagte er achselzuckend mit lauter Stimme . » Aber laßt jetzt das Schlagen sein und gebt wenigstens für heute Ruhe . « Er wandte sich nach der Thür , um fortzugehen . » Und ich muß hier bleiben ? « rief der Knabe mit einem herzzerreißenden Tone der Verzweiflung ; »