in spiegelklarer See , durch das grüne , wogende Blättermeer nach Beute ; hier und da spielten noch einzelne muntere Eichhörnchen in tollkühnen Sätzen von Ast zu Ast und suchten , als sie vergebens die übrigen Spielkameraden herbeigerufen , die sicheren Höhlen . Kaninchen krochen aus ihren Schlupfwinkeln , hohlen Bäumen und finsteren Erdhöhlen , hervor und spitzten ganz erstaunt die langen Löffel , als sie den Platz von Menschen besetzt fanden , der ihnen bis jetzt , so lange sie denken konnten , zum ungestörten Tummelplatz gedient , während sich hoch oben in klarer , hellblauer Luft ein kleiner Nachtfalke wiegte und dann und wann in kurzen , abgebrochenen Tönen den scharfen , diesen Thieren eigenthümlichen Schrei ausstieß . Der Abend brach herein und mit ihm die Entwickelung dieses Kampfes , denn bis jetzt hatten die Belagerer nur fortwährend , theils durch gedrohte Angriffe , theils durch plötzliche Bewegungen , bald nach dieser , bald nach jener Seite , die Aufmerksamkeit der Umstellten in Anspruch genommen . » Sobald die Sonne unter ist , « flüsterte Rowson dem Gefährten zu - » will ich hinabschleichen zu dem Boot und recognosciren . Hoffentlich ist das Canoe flott , es war es wenigstens gestern Morgen , und der Fluß ist nur wenig gefallen . Ihr haltet unterdessen gute Wacht , und kehr ' ich zurück , so schaffen wir erst die Waffen hinunter und - knebeln dann die Mädchen - das muß unsere letzte Ladung sein . Zeigen sie sich zu widerspenstig - nun - so habt Ihr gute Knochen - ein Faustschlag mag sie betäuben ; schlagt sie mir aber nicht todt . « » Nur keine Angst , « lachte Cotton - » so ein bischen Ohnmacht kann überhaupt nichts schaden , wenigstens bis wir erst einmal fünf Meilen hinter uns haben - nachher - « » Sprecht leiser - das naseweise Ding , Euer Liebchen - spitzt gewaltig die Ohren . Machen sie zu früh Lärm , so könnte es uns den Spaß verderben . Schreien sie aber nachher beim Knebeln ein bischen , nun so schadet ' s nichts , dann stürmen die Narren vielleicht , und während sie sich die Schädel an der eichenen Thür zerstoßen , sind wir durch den Gang und haben indessen an unserem Ladungsplatz Luft bekommen . « » Wir müssen dann auf jeden Fall gleich über den Fluß hinüber , « sagte Cotton - » im Schatten des dichten Schilfes an der andern Seite werden wir unbemerkt hingleiten können - die Dirnen tragen ja glücklicher Weise ebenfalls dunkle Röcke . Was aber fangen wir später mit ihnen an ? « » Mit den Mädchen ? « frug Rowson - » Unsinn , zerbrecht Euch jetzt den Kopf nicht darüber ; im schlimmsten Fall ist Platz genug auf der Insel , oder - unten im Mississippi . Doch ich will meine Bahn antreten - also habt wohl Acht , Cotton , noch ist es hell genug und Ihr könnt bemerken , wenn die Regulatoren etwas Besonderes unternehmen sollten . « » Sorgt nicht um mich und kommt bald wieder . Mir fängt der Boden an unter den Füßen heiß zu werden ; ich wollte , ich hätte erst das Ruder in der Hand . Dort schleicht der rothe Schuft wieder vom Flusse fort - soll ich schießen ? « » Nein - jetzt ist ' s zu spät , « sagte Rowson , während er die Dielen aufhob , die den Gang verbargen - » Ihr könnt ihn doch nicht mehr treffen . Zu solcher Tageszeit schießt sich ' s mit der Büchse am schlechtesten ; aber habt Acht aus ihn - seht , wo er bleibt ; ich bin bald wieder zurück . « Er verschwand bei diesen Worten in der künstlichen Höhle , und Cotton wanderte schnellen Schrittes von einer Oeffnung zur andern , um sich keine Bewegung des Feindes entgehen zu lassen und vielleicht noch in den letzten Augenblicken überrascht zu werden . » Marion , « flüsterte unterdessen Ellen der Freundin zu - » Marion - fasse Muth - ich habe meine Hand befreit - als Rowson sie lockerte , rief ihn die Warnung jenes Buben fort , ehe er den Knoten wieder so fest wie früher schürzen konnte - ich bin frei . « » Oh , löse auch meine Bande ! « flehte die Freundin leise - » ich vergehe fast vor Angst und Schmerz . « » Ruhig - er kommt , « flüsterte die besonnene Ellen zurück , als sich Cotton ihnen , ohne jedoch Acht auf sie zu geben , näherte , damit er auch diese Seite nicht unbewacht ließe . Ellen veränderte übrigens , um keinen Verdacht zu erregen , ihre Stellung nicht im Mindesten , warf aber ängstlich die Blicke umher , wo die nächste Waffe liege , um im Nothfall Messer oder Büchse , oder was es sei , ergreifen und sich und die Freundin vertheidigen zu können . Auf einem Stuhl , kaum zwei Schritt von ihr entfernt , lag eine lange Pistole , und an jeder Wand - die nächste konnte sie fast erreichen , lehnte eine geladene Büchse , um nach den verschiedenen Richtungen hin augenblicklich in Bereitschaft zu sein . » Löse meine Bande , « bat stehend Marion - » ich muß verzweifeln , wenn Du mich noch länger - « » Warte nur noch wenige Secunden , « bat Ellen - » sieh - sobald Cotton wieder in jener Ecke ist , darf ich mich bewegen und Dich befreien ; dann nimmst Du die Büchse , die neben Dir steht . Weißt Du damit umzugehen ? « » Ja , « flüsterte die Jungfrau - » mein Vater lehrte es mich . « » Desto besser - wir schieben nachher die Riegel zurück und vertheidigen den Eingang , bis uns Hülfe wird - « » Sie werden uns aber überwältigen - Rowson hat uns doch Sicherheit versprochen , wenn wir still und ruhig sind