ich höre , leider krank von Paris zurückgekehrt ist , von Petersburg her zu kennen . Er steht augenblicklich beim Stabe des Fürsten Mentschikoff und ist gestern als Courier mit Depeschen von Odessa hier eingetroffen . Befehlen Sie , daß ich Ihnen den Fürsten vorstelle ? « » Sie werden mich verbinden , Herr Major . « » Aber nur unter der Bedingung , schöne Frau , daß wir dabei nicht zu kurz kommen , und Fürst Oczakoff , der doch nach dem deutschen Reiterliede nur im Sturme um den Minnesold werben ! Kann , Sie uns nicht entführt . « Der Major verließ die Gruppe und näherte sich dem Fürsten , der jetzt , von dem General en chef entlassen , mit mehreren jungen Offizieren plauderte . Die Blicke der Dame folgten ihm nicht ohne Unruhe , - nur zerstreut setzte sie die Unterhaltung mit ihrer Umgebung fort . » Sie haben eine Eroberung gemacht , Fürst , « sagte scherzend Herr von Szamarin zu diesem , » ohne daß Sie es wissen . Madame Bibesco , die Königin des Balles , wünscht , daß ich Sie ihr vorstelle . « » Ich habe nicht die Ehre , die Dame zu kennen . « » Eben deshalb will ich Sie vorstellen . Kommen Sie , Fürst . Die schöne Celeste Bibesco ist eine Pariserin und wird Sie dort wahrscheinlich gesehen haben , wenigstens glaubt sie es . « Halb gezwungen folgte Fürst Iwan dem Kameraden , der ihn zu der schönen Bojarenfrau führte . » Hier , Madame , erlaube ich mir , Ihnen unsern gefährlichen Nebenbuhler um Ihre Gunst vorzustellen , Fürst Iwan Oczakoff . Er stammt aus dem Lande , wo Achill einst vor dem trojanischen Krieg verborgen wurde , und ich hoffe , er hat für die Pfeile aus Ihren schönen Augen auch nicht einmal die verwundbare Stelle , die sein berühmter Landsmann besaß . « » Man muß nach Rußland kommen , « sagte die Dame lächelnd , » um die pariser Complimente noch übertroffen zu sehen . Ich höre , Sie waren noch in diesem Sommer in Paris , mein Fürst ? « - Ihr Auge lag scharf und deutungsvoll auf ihm . » So ist es , Madame . « » Und wann verließen Sie es ? « » Am Abend des 5. Juli . « » So bald schon ? Ich glaubte , Sie noch später dort gesehen zu haben . Es scheint , daß der 5. Juli ein wichtiger Tag für viele Personen gewesen ist , auch mir war er ein solcher . « Der Fürst wurde aufmerksamer . » Meine Abreise kam plötzlich , deshalb habe ich das Datum genau behalten , Madame . « » Ich zweifle nicht daran , mein Prinz . Ungewöhnliche Ereignisse haften fest in der Erinnerung , wie es scheint , fester selbst als Gefühle . « Ihr Blick flog rasch umher - die umgebenden Herren hatten sich rücksichtsvoll einige Schritte zurückgezogen und plauderten , - sie sah sich unbeachtet und benutzte den Augenblick . » Ich hätte kaum geglaubt , Sie glücklich und so bald nach jenem furchtbaren Abend wiederzusehen . « » Madame - - « » Jetzt wird es mir freilich klar , auf welche Weise es Ihnen gelang , sich zu befreien . Die arme Nini ! « Der Fürst war sehr bleich , in seinem Innern kämpfte sichtlich eine große Aufregung . » Madame - ich verstehe kaum - - « » Ei , mein Gott , warum sich der kleinen Avantüre schämen , mein Prinz ! Ich bin , wenn Sie es wünschen , die Discretion selbst , nehme aber natürlich auch die Ihre in Anspruch . Wenn Sie Lust haben , weiter mit mir zu plaudern , so sage ich Ihnen den zweiten Contretanz zu . Im Augenblick bin ich engagirt und ich sehe eben meinen Tänzer nahen . Au revoir , mon Prince ! « Am Arm ihres Cchapeaus rauschte sie in die sich bildenden Reihen , während das Orchester den wilden Mazurka begann . Der Fürst starrte ihr nach - seine Augen blieben in ernstem Nachdenken auf die unerwartete Erscheinung gerichtet . Dann legte er die Hand sinnend an die schöne Stirn und suchte eines der Nebenzimmer auf , wo er ungestört seinen Gedanken nachhing . Erst die Takte , welche zum Antreten der Quadrille riefen , weckten ihn . Er schien seinen Entschluß gefaßt zu haben und eilte in den Saal zu seiner Tänzerin , die ihn bereits mit Ungeduld erwartete . Während die Touren wechselten , spann sich das Gespräch lebhaft weiter . » Darf ich fragen , ob Sie Nini wieder gesehen haben ? « » Nein , Madame . « » Ich dachte es mir , « sagte die schöne Frau mit sichtlicher Erleichterung . » Sie haben demnach gleich nach dem entsetzlichen Auftritt Paris verlassen ? « » So ist es . « » Es konnte Ihnen natürlich nicht schwer werden , Ihre Identität zu beweisen . Doch war es edel und schön von Ihnen , mein Prinz , sich für Ihren Gegner zu opfern . « Der Tanz unterbrach die Unterhaltung . » Und Nini ? « fragte der Fürst , von der Tour zurückkehrend . » Mon Dieu ! die Kleine begleitete ihren Bruder und war am andern Morgen spurlos verschwunden . Wir hatten uns alsbald getrennt , um jede Spur zu verwischen , und ich wagte es erst einige Zeit nachher , unter der Hand mich zu erkundigen . Aber seltsam , auch die Polizei hatte keine Nachfrage angestellt , obschon der Mensch schrecklich kompromittirt sein mußte . « Sie schien die Sache mit einiger Verlegenheit zu umgehen . » Sie sind mir die Erzählung Ihres weitern Abenteuers schuldig , mein Prinz . « Der Tanz hatte geendet , der Fürst führte die Dame nach ihrem Platz . » Ich fühle ganz die Pflicht , die ich habe , und sie zu lösen ist für mich wichtiger ,