Kurz ist nur der Augenblick , der mir erlaubt hat , Dir zu nahen . Seit manchem Tage umschleiche ich das Haus , aber immer liegt die Pforte im Riegel , oder das alte Weib steht daran wie der feurige Wächter am Paradiese . Die Ankunft des Herrn hat auch meine Einkehr begünstigt . Aber lange darf ich nicht weilen , sollst nicht Du verloren seyn . Entscheide also . Gib auf den Goi , dem die Hölle sey , und rede zu mir , wie die Braut zum Verlobten . « - » Unsinniger Bösewicht ! « erwiederte Esther heftig , und entzog sich seinen Armen : » Welch ein Wahnsinn blendet Dich . Weißt Du nicht , daß des Scheiterhaufens Flamme mir willkommner wäre , als eine Liebkosung aus Deinem Munde ? Hinweg ! thue was Du willst , aber ich sterbe eher , ehe ich Dein sündlich Verlangen erwiedre . « - » Gemach ! gemach ! « flüsterte Zodick , dessen linkes Ohr beständig gegen die Treppe gespitzt war : » Estherchen , geberde Dich doch nicht wie die krumme Schlange . « Warum eiferst Du also ? Sehe ich doch hier nichts Besondres . Du bist einst gewesen die Tochter des reichen Ben David , und ich Dich Knecht , den Du verschmähtest . Jetzt bist Du das Kind eines zum Tod verdammten armen Sünders , und ich hingegen mehr als Du ; nämlich ein Christ . Die schlechte Jüdin sollte sich ' s zur Erde rechnen , bewirbt sich ein Bekehrter um sie . Allein sie gedenkt von liebrer Hand die Taufe zu empfangen . Ich merke das . Wie dem auch sey . Dein Sträuben hilft nichts , und nicht Deiner Schmähungen ergiebige Quelle . Bei meines Vaters Gebet und Todeskampf ! Ich hole Dich heim , ehe noch des Mondes Scheibe sich füllt ; magst Du mich nun erwarten , geschmückt wie die Braut , oder thränend wie das gebundne Opferthier . Hoffe nicht , mir zu entrinnen , denn es heißt : » Dem Falken gehört die Welt , und meinem Falkenblick wie meinen Spähern entkömmst Du nicht . « - » Mensch ! « stammelte Esther , Todtenblässe auf den Wangen : » Was willst Du beginnen in Deiner tollen Grausamkeit ? Hast Du geschworen zu verderben mein Geschlecht , so ermorde mich . Kannst Du erringen Geld und Belohnung , so verrathe mich an das Gericht . Welchen Vortheil bringt Dir ' s aber , so Du mich quälst mit Zumuthungen , deren Gräßlichkeit mir den Tod wünschenswerth macht ? « » Närrchen ! « lachte Zodick hähnisch : » Du wirst mich kennen lernen besser , denn bisher . Leb wohl , und setze all Deine Hoffnung auf mich . - Noch eins ! « setzte er bei , an der Thüre umkehrend : » ich habe versprochen Deinem Vater , zu bringen von Dir ein Zeichen des Lebens und des Wohlseyns . Der hochgelobte Gott will , daß ich ihn dadurch tröste in der Nacht seines verdienten Kerkers . Gib mir den Ring Deines Fingers , oder die Flechtenspitze von Deinem Haupte , auf daß sie Zeugniß geben für mich bei Deinem Vater ! « - Esther sah den Menschen lange und forschend an . » O sage mir , Zodick , « sprach sie alsdann : » rede , und sage mir , wer Du bist , eigentlich und wahr . Ob ein Abschaum der Verworfenheit , auf welchem immer die Lüge schwimmt , oder ein wahnsinniger Thor , den der Herr geschlagen , daß er die Welt unglücklich mache durch seine bösen Träume und giftigen Reden , oder aber ein cerblendeter unglücklicher Mensch , der böse handelt aus Rache und Haß , und gern wieder gut handeln möchte , um seinem bessern Theile zu genügen , und dem Gesetze , und dem empörten , zagenden Gewissen ? Der Erste scheinst Du zu seyn , da Du Unschuldige in den Kerker legst , und durch falsche Eide den Tod herabrufst auf ihr Haupt ; als den Zweiten gibt Dich Dein Erscheinen kund in dieser Kammer , und die Reden , die Du darin ausgestoßen ; aber zugleich möchte ich Dich für den Letzten halten , so Du mir betheuern könntest , daß keine Hinterlist hinter Deinem Begehren lausche . « - » Wofern ich nicht habe versprochen Deinem Vater , ihm zu bringen ein Pfand Deines Lebens und Deiner Freiheit , « hob langsam und beschwörend Zodick an , - » so will ich verkrummen und werden wie ein lahmer Wurm , der im Staube verscheidet . Die Seligkeit meines Vaters soll von ihm genommen seyn und dessen unstäte flüchtige Seele zurückkehren zu dieser Welt , um mich zu peinigen durch sieben Ewigkeiten , und alle Blutschuld von Israel und Edom falle über mein Haupt zusammen wie die Felsen von Josaphat . Also geschehe mir , wofern .... « - » Halt ein mit dem gräßlichen Schwur , der den Ungläubigsten überzeugen müßte von der Wahrheit dessen , was Du gesagt ! « unterbrach ihn Esther schaudernd , indem sie mit schneller Hand eine Locke vom Haupte schnitt , und sie dem falschen Boten hinreichte : » Da ; nimm , räthselhafter Mensch , der bald die Hölle selbst in sich erschließt , bald eine menschliche Regung kund gibt . Bringe den armen Gefangnen in Babylon Trost durch dieses Zeichen , und laß den hochgelobten Gott Deine Seele lenken , daß Du erwachsen mögest aus dem Schlummer der Sünde , und widerrufest , was Du gelogen und falsch beschworen . Zodick ! « fuhr sie fort , da er stumm und stier , wie nachsinnend vor sich hinsah , und sie dieses Schweigen für eine menschliche Rührung nahm : » Zodick ! Höre mich ! Noch habe ich mich nicht herabgelassen , zu flehen bei Dir ; heute aber thue ich es . Höre den Jammer eines Kindes , das seinen Vater sieht sterben in Noth