ihre Worte klangen so klagend und flehend , daß ich mir die bittersten Vorwürfe über mein rauhes Benehmen machte . » Keine Macht der Erde vermag sie zu warnen oder zu retten , wenn die Indianer wirtlich Böses gegen sie im Schilde führen , « entgegnete ich freundlich und aufrichtig bedauernd , » sind es ihrer nur wenige , so schweben sie in größter Gefahr , denn der Indianer auf einem Raub- und Kriegszuge wird zur wilden Bestie , sobald er nur den geringsten Erfolg errungen hat . Sind die unvorsichtigen Reisenden dort oben stark genug , um Widerstand zu leisten oder sogar , vereinigt mit uns , unfern Feinden ihre Beute streitig zu machen , so werden diese , mit ihrem Erfolg zufrieden , das Weite suchen , noch eh ' die nächste Sonne weit über den Horizont emporgestiegen ist . Aber ich fürchte es sind ihrer nur Wenige , Miß Kate , und dazu sieht das Feuer nicht aus , als ob es von sehr erfahrenen Händen geschürt würde . « » Aber wer könnte es denn wohl sein ? « fragte Kate jetzt fast tonlos , so daß ich mich erschrocken nach ihr umwendete , » können es nicht unsere Freunde von Fort Union sein ? « Was ich nicht gleich errathen hatte , das ahnte das arme von Besorgniß erfüllte Mädchen . Verwundert blickte ich auf sie hin ; es war zu dunkel , um ihre Gesichtszüge zu unterscheiden , aber ich bemerkte , daß sie ihre gefalteten Hände , wie um ihre Angst zu beschwichtigen , gegen ihre Brust preßte . » Ja , Miß Kate , Ihr habt recht , es wäre unfreundlich von mir , mit der Wahrheit zurückzuhalten . Ich habe nicht früher daran gedacht ; es unterliegt kaum einem Zweifel , daß es Eure Freunde sind . Wahrscheinlich eben erst eingetroffen , haben sie die mit teuflischer Bosheit genährten Feuer dort drüben und die erleuchteten Zelte entdeckt , und daselbst Niemand anders , als Euren Vater vermuthend , zündeten sie auf dem Ufer ein Signalfeuer an ; ja , ja , so wird es sein , so muß es sein . Auch Blackbird , der um Halbert ' s Plan wußte , hat das Signal so gedeutet und deshalb die Späher nach der andern Seite hinübergeschickt . Gebe Gott , daß Halbert ' s Gesellschaft zahlreich genug ist , den Spähern Widerstand zu leisten , und daß sie vor allen Dingen es nicht an der nöthigen Wachsamkeit fehlen lassen . « Bei den letzten Worten hatte ich mich wieder dem Feuerschein zugewendet , um aus der Form desselben möglicher Weise die Zahl und Stärke der daselbst Lagernden annähernd herauszulesen . Da fühlte ich plötzlich meinen Arm fest umklammert und zugleich ertönte Kate ' s verzweiflungsvolle Stimme . » Wißt Ihr , wer dort lagert ? « fragte sie zitternd , » wißt Ihr , wer dort von den Indianern erschlagen werden wird ? Wißt Ihr , wer jener Halbert ist ? Nein , Ihr wißt es nicht , Ihr könnt es nicht wissen ! Aber ich will es Euch sagen : Halbert ist derjenige , um dessentwillen ich mich zu dieser Reise entschloß , um derentwillen ich Euch unterbrechen mußte , als Ihr – als Ihr , mir so tiefen Kummer bereitende Worte an mich richten wolltet , Halbert ist der Mann , den ich liebe , wie das Weib den Gatten lieben soll , derjenige , dem mein Herz schon seit Jahren gehört und mit dem vereinigt zu werden , ich für die irdische Glückseligkeit hielt , deren ich Euch gegenüber , ohne die Tragweite meiner Worte zu berechnen , erwähnte ! Ihr kennt jetzt mein Geheimniß , vermögt Euch meine Todesangst vorzustellen . All mein Hoffen ruht nunmehr in Euch allein ! Rettet ihn , laßt ihn nicht jenen schrecklichen Menschen in die Hände fallen ; rettet ihn für mich , für Eure Schwester ! Seid großmüthig , verzeiht ihm , verzeiht mir , wenn Euch durch uns kummervolle Stunden erwachsen sein sollten , verzeiht uns und rettet ihn ! « Hier schwieg Kate ; aber ihre Hände umschlossen meinen Arm krampfhafter , und mit tödtlicher Spannung sah sie zu mir empor . Bei der ersten Entdeckung , daß Halbert die Ursache sei , weshalb Kate mich zurückgewiesen Halle , daß ihm das jungfräuliche unentweihte Herz mit einer ganzen Welt voll treuer Liebe bis in die Ewigkeit hinein angehören solle , prallte ich zurück und ein Gefühl der Schadenfreude durchrieselte mich auf Augenblicke wie ein kalter Schauer . Doch eben nur auf Augen blicke bestürmten mich dergleichen frevelhafte Gedanken , und bereits in der nächsten Sekunde strengte ich meinen Geist aufs Aeußerste an , ein Mittel zu ersinnen , durch welches die Bedrohten wenigstens gewarnt werden könnten . Daß ich noch immer schwieg und nach dem Signalfeuer hinüberschaute , mußte Kate über meine Absichten täuschen , denn eh ' ich mich dessen versah , lag sie zwischen den Aesten und Zweigen vor mir auf den Knieen , und ihre Hände flehendlich erhebend , beschwor sie mich , keine feindlichen Gefühle gegen den bedrohten Geliebten in meiner Brust aufkommen zu lassen . » Rettet ihn , o , rettet ihn , « flehte sie kaum verständlich , als ich sie , von Rührung , Theilnahme und Liebe überwältigt , aufhob und sie bat , sich an meiner Seite auf den Baumstamm niederzusetzen , » bei dem Andenken an Eure entschlafene Braut , die jetzt vielleicht auf Euch niederblickt , beschwöre ich Euch , rettet ihn , ihn , ohne den auch ich nicht leben mag ! « » Beruhigt Euch , meine theure Miß Kate , « sagte ich endlich tief ergriffen , sobald heftiges Schluchzen und die der geistigen Aufregung auf dem Fuße nachfolgende Erschöpfung ihr nicht mehr gestatteten , weiter zu sprechen ; » beruhigt Euch über meine Absichten , und glaubt mir , mit Freuden gäbe ich mein Leben hin , gelänge es mir dadurch , auch