hatten , jeden Augenblick vor Schreck zusammenfahrend , jeden Augenblick darauf gefaßt , daß der Sturm , der über die Wälder dahinfegte und sogar durch die zahllosen Spalten der Bretterwände bis in das Haus hineinfuhr , den ganzen luftigen Bau mit sich forttragen und zerschellen werde . Fast wie der berüchtigte texanische » Norther « brauste dieser Sturm unter klagendem , langanhaltendem Heulen durch die Wälder , entwurzelte die uralten Baumriesen und peitschte die Wellen der kleinen Flüsse , daß sie rings ihre Ufer weit überfluteten . Am Himmel ballten sich schwarze Wolken , donnernd und ächzend zerrissen Windstöße die Luft , prasselnd fiel der eisige Regen auf das Schindeldach . Erst einzeln , dann immer häufiger und stärker drangen die Tropfen bis in das Innere des Holzverschlages , der den drei Freunden als Schlafraum diente . Gottlieb , den die Angst nicht zur Ruhe kommen ließ , flüchtete mit seinen Decken in einen anderen Winkel , aber auch hier kamen die plätschernden Fluten nach , und in stiller Verzweiflung setzte er sich endlich auf den Tisch - schlafen konnte er ja doch nicht . Robert und Mongo waren ganz anders als er . Sie hatten ihn ausgelacht , als er von seinen Befürchtungen sprach , und schliefen jetzt ungestört weiter , obgleich der rücksichtslose Regen an ihren Kleidern herabrieselte und von oben in ihre Stiefel eindrang . Gottlieb saß regungslos auf dem weißen , grobgezimmerten Tisch . Seine Gedanken wanderten zu dem abgebrannten kleinen Krämerhaus seiner Eltern ; von Zeit zu Zeit wischte er die Tränen aus den Augen , obwohl kein Laut verriet , daß er sich zum Sterben unglücklich fühlte . Nur wenn im Wald ein Coyote sein wildes Geheul erschallen ließ , wenn ein Raubvogel kreischend über das Dach flog oder ein gehetztes Tier flüchtig an der dünnen Wand vorbeihuschte , fuhr er jählings auf , um zu horchen . Der Schweiß brach ihm aus , der Atem stockte , die Hände hoben sich abwehrend , bis wieder alles in die frühere Stille zurücksank und er den Faden seiner Gedanken fast unbewußt fortspinnen konnte . Die beiden andern schliefen , Robert nahm , wie wir wissen , die Dinge nie von der schweren Seite , und Mongo war zu sehr an die Wechselfälle des Lebens gewöhnt , als daß ihn irgend etwas hätte um seine Nachtruhe bringen können . Erst gegen Abend hatte man den Ort erreicht , mit genauer Not ein Unterkommen gefunden und im allgemeinen von den Goldgräbern nur Klagen gehört - man mußte sich also stärken , um morgen den Kampf mit einer fremden Welt festen Fußes aufnehmen zu können , und dazu gehört vor allen Dingen ein ruhiger Schlaf . Soviel Lärm und Toben die Hütte auch umgab , es störte niemand außer dem armen Gottlieb , der sich an diese halbwilden Verhältnisse durchaus nicht gewöhnen konnte und dessen Einbildungskraft dauernd damit beschäftigt war , neue Schreckensbilder heraufzubeschwören . Bald glaubte er draußen das Schnaufen eines Bären deutlich zu unterscheiden , bald dachte er an einen Büffelzug , der sich natürlich gerade über diese Hütte dahinwälzen würde , und ein anderes Mal glaubte er sogar zu fühlen , wie der Sturm die Wände bog . Es waren Höllenqualen , die er während dieser ersten Nacht im Goldlande ausstehen mußte . Und als der neue Tag anbrach , begannen die Schwierigkeiten . Es mußten Gummistiefel zu höchsten Preisen auf Kredit gekauft werden , ebenso Hacke und Schaufel . Der einzige Händler am Ort berechnete die unverschämtesten Preise , aber die drei Freunde konnten froh sein , daß er ihnen überhaupt die Bezahlung stundete ; sie wären ohne ihn vollständig außerstande gewesen , irgendeine Arbeit zu beginnen . Das Wasser kostete hier in Lenchi kein Geld , aber dafür gab es auch nur einen wilden Gebirgsbach , dessen herabstürzende Arme die Goldwäscher ihren Gängen zuleiteten und so ihrer Arbeit dienstbar machten . Die Freunde konnten jetzt wählen , ob es ihnen vorteilhafter schien , selbst eine Mine anzulegen , vielleicht zufällig an ganz goldarmer Stelle , oder ob sie in dem schon als metallhaltig erkannten Gang eines früheren Besitzers die Erlaubnis zum Graben bezahlen wollten . Der Händler lieh auch Gelder gegen hundert Prozent Zinsen - er bot sogar Summen unaufgefordert an . » Wir nehmen es ! « rief Robert . » Zu verlieren haben wir nichts , kann es uns also schaden ? Daß wir mittellos sind , weiß der Mann ja , er handelt also freiwillig und darf sich später nicht beklagen . « » Wir nehmen das Geld « , meinte auch Mongo , » und legen dann unsere eigene Mine an . Wenn der Schelm nicht wüßte , daß hier das Geld nur aufgehoben zu werden braucht , so würde er uns keinen Cent borgen , darauf verlaßt euch . « Robert nickte . » Ganz meine Meinung « , fügte er hinzu . Gottlieb allein schüttelte den Kopf . » Die schweren Zinsen können wir nicht tragen « , erwiderte er . » Man sollte lieber den Betrüger anzeigen . « Mongo lachte lustig . » Wo denn ? « fragte er . » Etwa bei den Tieren im Walde , oder bei den Goldwäschern , die er vermutlich alle in seinen Klauen hält ? « Gottliebs kaufmännisches Gewissen empörte sich immer mehr . » Solche Blutsauger « , sagte er heftig , » solche Halsabschneider . Es ist eine Schande , mit ihnen zu verkehren . Wenn ich dem Händler hundert Prozent verspreche , so stehle ich dies Geld meinen Eltern . « Robert zuckte die Achseln . » Tust du es nicht , Gottlieb , so wirst du vielleicht nie imstande sein , ihnen einen einzigen Taler zu geben . Was ist nun schlimmer ? « » Ihr seid also entschlossen ? « fragte Gottlieb . » Wir müssen , Kind « , nickte der Neger . Und noch am selben Tage wurde der Handel abgeschlossen . Zähneknirschend unterschrieb Gottlieb den Wechsel , der ihn verpflichtete