hinüber ! ‹ und in der letzten : › Da ist der Buchenholm . ‹ Während der halben Stunde , die dazwischen lag , herrschte ein imponierendes Schweigen , das ich nicht zu brechen wagte . Und was war das für ein Weg , den wir einschlugen ! Erst gingen wir mitten in das Dickicht hinein , mein liebenswürdiger Führer voran , wie ein Bär alles Gesträuch niedertretend und durchbrechend . Ich glaube , er hat den halben Wald ruiniert , um mir einigermaßen den Weg zu bahnen . Dann kamen wir durch eine Lichtung , darauf an einen Sumpf ; ich dachte , wir würden geradeswegs hineinlaufen , aber wunderbarerweise blieben wir am Rande . Und während der ganzen Zeit fiel auch nicht ein einziges Wort zwischen uns , aber der seltsame Begleiter wich nicht von meiner Seite , und so oft ich aufblickte , begegnete ich seinen Augen , die mir mit jeder Minute unheimlicher wurden . Ich neigte mich jetzt entschieden der Ansicht zu , er sei direkt aus irgend einem Hünengrabe emporgestiegen , um sich das erste beste Menschenkind als Opfer auszusuchen und es zu einem der alten Heidenaltäre hinzuschleppen , wo es sein Leben lassen müsse . Da , gerade als ich im Begriffe war , mich auf mein nahes Ende vorzubereiten , sah ich auf einmal die blaue See durch die Bäume schimmern und erkannte die Umgebungen des Buchenholms . Mein Kavalier aus der Urzeit blieb stehen , starrte mich nochmals an , als wolle er mich gleich auf der Stelle verschlingen , und schien es kaum zu hören , daß ich ihm dankte . In der nächsten Minute war ich am Strande , wo ich bereits dein Boot erblickte . – Denke dir mein Erstaunen , als ich heute eintrete und meinen Waldgeist , mein Hünengespenst , das ich längst in Gott weiß welche Höhlen der Erde versunken glaubte , im Empfangszimmer der Tante erblickte , und das besagte Gespenst mir schließlich als Vetter Waldemar vorgestellt wird ! Es ist wahr , er gab sich heute durchaus im Salonstil ; er führte mich sogar zu Tische , aber mein Himmel , wie stellte er sich dabei an ! Ich glaube , es war das erste Mal in seinem Leben , daß er einer Dame den Arm bot . Hast du gesehen , wie er sich verbeugte , wie er sich bei Tische benahm ? Nimm es mir nicht übel , Leo , aber dein neuer Herr Bruder gehört ganz entschieden in die Wildnis , und zwar in die allerentlegenste . Da hat er doch wenigstens noch etwas Furchtbares an sich , wenn er aber unter zivilisierten Menschen auftaucht , gibt er höchstens zu Lachkrämpfen Anlaß . Und das soll der künftige Herr von Wilicza sein ! « Leo teilte im Grunde ganz diese Meinung , dennoch sah er sich veranlaßt , die Partei seines Bruders zu nehmen . Er fühlte , wie unendlich er selbst diesem in Erscheinung und Haltung überlegen war , und das machte es ihm leicht , Großmut zu üben . » Es ist aber nicht Waldemars Schuld , daß seine Erziehung so ganz und gar vernachlässigt ist , « sagte er , » Die Mama meint , sein Vormund habe ihn systematisch verwildern lassen . « » Kurz und gut , er ist ein Ungetüm , « entschied die junge Dame , » und ich erkläre hiermit feierlich , daß , wenn man mir noch einmal einen solchen Kavalier zumutet , ich mir ein freiwilliges Fasten auferlege und nicht bei Tische erscheine . « Während des Gespräches war Wandas Taschentuch , mit dem sie sich Kühlung zugefächelt hatte , herabgeglitten ; es lag seitwärts unter den Epheuranken , die den Balkon umgaben . Leo bemerkte es und bückte sich ritterlich danach ; er mußte sich aber dabei fast auf die Kniee niederlassen . In dieser Stellung hob er das Tuch auf und überreichte es seiner Cousine , und diese brach , statt ihm zu danken , wieder in ein lautes Lachen aus . Der junge Fürst sprang heftig auf . » Du lachst ? « » O , nicht über dich , Leo ! Ich dachte mir nur soeben , wie unendlich komisch dein Bruder sich in einer solchen Stellung ausnehmen würde . « » Waldemar ? Ja freilich ! Aber dieses Vergnügen wirst du schwerlich haben . Der beugt sicher niemals das Knie vor einer Dame , am wenigsten vor dir . « » Am wenigsten vor mir ? « wiederholte Wanda beleidigt . » Ah so , du meinst , ich bin noch ein solches Kind , daß es gar nicht der Mühe lohnt , vor mir niederzuknieen ? Ich hätte große Lust , dich vom Gegenteil zu überzeugen . « » Wodurch ? « fragte Leo lachend . » Durch Waldemars Kniefall vielleicht ? « Die junge Dame warf trotzig die Lippen auf . » Und wenn ich mir nun vornehme , ihn dahin zu bringen ? « » Nun , so versuche doch deine Macht an meinem Bruder ! « Wanda sprang auf mit dem ganzen Eifer eines Kindes , dem ein neues Spielzeug in Aussicht gestellt wird . » Es sei ! Was gilt die Wette ? « » Aber es muß ein ernstgemeinter Fußfall sein , Wanda ! Keine bloße Artigkeit , wie der meinige vorhin . « » Natürlich ! « bestätigte die junge Gräfin . » Du lachst ? Du hältst das wohl unter allen Umständen für unmöglich ? Nun , wir werden ja sehen , wer von uns beiden gewinnt . Du sollst Waldemar vor mir auf den Knieen sehen , ehe wir abreisen . Nur eins bitte ich mir aus : du darfst ihm keinen Wink geben . Ich glaube , seine ganze Bärennatur käme zum Vorschein , erführe er , daß wir uns unterfingen , allerhöchst ihn zum Gegenstand einer Wette zu machen . « » Ich schweige , « versicherte Leo , der , von ihrem Mutwillen