die Freundin jetzt von einem Burschen zum Tanze fortgezogen wurde , sagte Hauke lauter : » Ich dachte , Elke , ich hätt was Besseres gewonnen ! « Noch ein paar Augenblicke suchten ihre Augen auf dem Boden ; dann hob sie sie langsam , und ein Blick , mit der stillen Kraft ihres Wesens , traf in die seinen , der ihn wie Sommerluft durchströmte . » Tu , wie dir ums Herz ist , Hauke ! « sprach sie ; » wir sollten uns wohl kennen ! « Elke tanzte an diesem Abend nicht mehr , und als beide dann nach Hause gingen , hatten sie sich Hand in Hand gefaßt ; aus der Himmelshöhe funkelten die Sterne über der schweigenden Marsch ; ein leichter Ostwind wehte und brachte strenge Kälte ; die beiden aber gingen , ohne viel Tücher und Umhang , dahin , als sei es plötzlich Frühling worden . Hauke hatte sich auf ein Ding besonnen , dessen passende Verwendung zwar in ungewisser Zukunft lag , mit dem er sich aber eine stille Feier zu bereiten gedachte . Deshalb ging er am nächsten Sonntag in die Stadt zum alten Goldschmied Andersen und bestellte einen starken Goldring . » Streckt den Finger her , damit wir messen ! « sagte der Alte und faßte ihm nach dem Goldfinger . » Nun « , meinte er , » der ist nicht gar so dick , wie sie bei euch Leuten sonst zu sein pflegen ! « Aber Hauke sagte : » Messet lieber am kleinen Finger ! « und hielt ihm den entgegen . Der Goldschmied sah ihn etwas verdutzt an ; aber was kümmerten ihn die Einfälle der jungen Bauernburschen . » Da werden wir schon so einen unter den Mädchenringen haben ! « sagte er , und Hauke schoß das Blut durch beide Wangen . Aber der kleine Goldring paßte auf seinen kleinen Finger , und er nahm ihn hastig und bezahlte ihn mit blankem Silber ; dann steckte er ihn unter lautem Herzklopfen , und als ob er einen feierlichen Akt begehe , in die Westentasche . Dort trug er ihn seitdem an jedem Tage mit Unruhe und doch mit Stolz , als sei die Westentasche nur dazu da , um einen Ring darin zu tragen . Er trug ihn so über Jahr und Tag , ja der Ring mußte sogar aus dieser noch in eine neue Westentasche wandern ; die Gelegenheit zu seiner Befreiung hatte sich noch immer nicht ergeben wollen . Wohl war ' s ihm durch den Kopf geflogen , nur gradenwegs vor seinen Wirt hinzutreten ; sein Vater war ja doch auch ein Eingesessener ! Aber wenn er ruhiger wurde , dann wußte er wohl , der alte Deichgraf würde seinen Kleinknecht ausgelacht haben . Und so lebten er und des Deichgrafen Tochter nebeneinander hin ; auch sie in mädchenhaftem Schweigen , und beide doch , als ob sie allzeit Hand in Hand gingen . Ein Jahr nach jenem Winterfesttag hatte Ole Peters seinen Dienst gekündigt und mit Vollina Harders Hochzeit gemacht ; Hauke hatte recht gehabt : der Alte war auf Altenteil gegangen , und statt der dicken Tochter ritt nun der muntere Schwiegersohn die gelbe Stute in die Fenne und , wie es hieß , rückwärts allzeit gegen den Deich hinan . Hauke war Großknecht geworden und ein Jüngerer an seine Stelle getreten ; wohl hatte der Deichgraf ihn erst nicht wollen aufrücken lassen . » Kleinknecht ist besser ! « hatte er gebrummt ; » ich brauch ihn hier bei meinen Büchern ! « Aber Elke hatte ihm vorgehalten : » Dann geht auch Hauke , Vater ! « Da war dem Alten bange geworden , und Hauke war zum Großknecht aufgerückt , hatte aber trotz dessen nach wie vor auch an der Deichgrafschaft mitgeholfen . Nach einem andern Jahr aber begann er gegen Elke davon zu reden , sein Vater werde kümmerlich , und die paar Tage , die der Wirt ihn im Sommer in dessen Wirtschaft lasse , täten ' s nun nicht mehr ; der Alte quäle sich , er dürfe das nicht länger ansehn . – Es war ein Sommerabend ; die beiden standen im Dämmerschein unter der großen Esche vor der Haustür . Das Mädchen sah eine Weile stumm in die Zweige des Baumes hinauf ; dann entgegnete sie : » Ich hab ' s nicht sagen wollen , Hauke ; ich dachte , du würdest selber wohl das Rechte treffen . « » Ich muß dann fort aus eurem Hause « , sagte er , » und kann nicht wiederkommen . « Sie schwiegen eine Weile und sahen in das Abendrot , das drüben hinterm Deiche in das Meer versank . » Du mußt es wissen « , sagte sie ; » ich war heut morgen noch bei deinem Vater und fand ihn in seinem Lehnstuhl eingeschlafen ; die Reißfeder in der Hand , das Reißbrett mit einer halben Zeichnung lag vor ihm auf dem Tisch ; – und da er erwacht war und mühsam ein Viertelstündchen mit mir geplaudert hatte und ich nun gehen wollte , da hielt er mich so angstvoll an der Hand zurück , als fürchte er , es sei zum letzten Mal ; aber ... « » Was aber , Elke ? « frug Hauke , da sie fortzufahren zögerte . Ein paar Tränen rannen über die Wangen des Mädchens . » Ich dachte nur an meinen Vater « , sagte sie ; » glaub mir , es wird ihm schwer ankommen , dich zu missen . « Und als ob sie zu dem Worte sich ermannen müsse , fügte sie hinzu : » Mir ist es oft , als ob er auf seine Totenkammer rüste . « Hauke antwortete nicht ; ihm war es plötzlich , als rühre sich der Ring in seiner Tasche ; aber noch bevor er seinen Unmut über diese unwillkürliche Lebensregung unterdrückt hatte , fuhr Elke fort : » Nein ,