aber kam es wie Schelmerei aus ihrem Munde : » Kein Edelmann , Johannes ? – Ich dächte , du seiest auch das ! Aber – ach nein ! Dein Vater war nur der Freund des meinen – das gilt der Welt wohl nicht ! « » Nein , Käthe ; nicht das , und sicherlich nicht hier « , entgegnete ich und umfaßte fester ihren jungfräulichen Leib ; » aber drüben in Holland , dort gilt ein tüchtiger Maler wohl einen deutschen Edelmann ; die Schwelle von Mynherr van Dycks Palaste zu Amsterdam ist wohl dem Höchsten ehrenvoll zu überschreiten . Man hat mich drüben halten wollen , mein Meister van der Helst und andre ! Wenn ich dorthin zurückginge , ein Jahr noch oder zwei ; dann – wir kommen dann schon von hier fort ; bleib mir nur feste gegen euere wüsten Junker ! « Katharinens weiße Hände strichen über meine Locken ; sie herzete mich und sagte leise : » Da ich in meine Kammer dich gelassen , so werd ich doch dein Weib auch werden müssen . « – – Ihr ahnete wohl nicht , welch einen Feuerstrom dies Wort in meine Adern goß , darin ohnedies das Blut in heißen Pulsen ging . – Von dreien furchtbaren Dämonen , von Zorn und Todesangst und Liebe ein verfolgter Mann , lag nun mein Haupt in des viel geliebten Weibes Schoß . Da schrillte ein geller Pfiff ; die Hunde drunten wurden jählings stille , und da es noch einmal gellte , hörete ich sie wie toll und wild davon rennen . Vom Hofe her wurden Schritte laut ; wir horchten auf , daß uns der Athem stille stund . Bald aber wurde dorten eine Thür erst auf- , dann zugeschlagen und dann ein Riegel vorgeschoben . » Das ist Wulf « , sagte Katharina leise ; » er hat die beiden Hunde in den Stall gesperrt . « – Bald hörten wir auch unter uns die Thür des Hausflurs gehen , den Schlüssel drehen und danach Schritte in dem untern Corridor , die sich verloren , wo der Junker seine Kammer hatte . Dann wurde alles still . Es war nun endlich sicher , ganz sicher ; aber mit unserem Plaudern war es mit einem Male schier zu Ende . Katharina hatte den Kopf zurückgelehnt ; nur unser beider Herzen hörete ich klopfen . – » Soll ich nun gehen , Katharina ? « sprach ich endlich . Aber die jungen Arme zogen mich stumm zu ihrem Mund empor ; und ich ging nicht . Kein Laut war mehr , als aus des Gartens Tiefe das Schlagen der Nachtigallen und von fern das Rauschen des Wässerleins , das hinten um die Hecken fließt . – – Wenn , wie es in den Liedern heißt , mitunter noch in Nächten die schöne heidnische Frau Venus aufersteht und umgeht , um die armen Menschenherzen zu verwirren , so war es dazumalen eine solche Nacht . Der Mondschein war am Himmel ausgethan , ein schwüler Ruch von Blumen hauchte durch das Fenster , und dorten überm Walde spielete die Nacht in stummen Blitzen . – O Hüter , Hüter , war dein Ruf so fern ? – – Wohl weiß ich noch , daß vom Hofe her plötzlich scharf die Hähne krähten , und daß ich ein blaß und weinend Weib in meinen Armen hielt , die mich nicht lassen wollte , unachtend , daß überm Garten der Morgen dämmerte und rothen Schein in unsre Kammer warf . Dann aber , da sie deß inne wurde , trieb sie , wie von Todesangst geschreckt , mich fort . Noch einen Kuß , noch hundert ; ein flüchtig Wort noch : wann für das Gesind zu Mittage geläutet würde , dann wollten wir im Tannenwald uns treffen ; und dann – ich wußte selber kaum , wie mir ' s geschehen – stund ich im Garten , unten in der kühlen Morgenluft . Noch einmal , indem ich meinen von den Hunden zerfetzten Mantel aufhob , schaute ich empor und sah ein blasses Händlein mir zum Abschied winken . Nahezu erschrocken aber wurd ich , da meine Augen bei einem Rückblick aus dem Gartensteig von ungefähr die unteren Fenster neben dem Thurme streiften ; denn mir war , als sähe hinter einem derselbigen ich gleichfalls eine Hand ; aber sie drohete nach mir mit aufgehobenem Finger und schien mir farblos und knöchern gleich der Hand des Todes . Doch war ' s nur wie im Husch , daß solches über meine Augen ging ; dachte zwar erstlich des Märleins von der wieder gehenden Urahne ; redete mir dann aber ein , es seien nur meine eigenen aufgestörten Sinne , die solch Spiel mir vorgegaukelt hätten . So , deß nicht weiter achtend , schritt ich eilends durch den Garten , merkete aber bald , daß in der Hast ich auf den Binsensumpf gerathen ; sank auch der eine Fuß bis übers Änkel ein , gleichsam , als ob ihn was hinunterziehen wollte . › Ei ‹ , dachte ich , › faßt das Hausgespenste doch nach dir ! ‹ Machte mich aber auf und sprang über die Mauer in den Wald hinab . Die Finsterniß der dichten Bäume sagte meinem träumenden Gemüthe zu ; hier um mich her war noch die selige Nacht , von welcher meine Sinne sich nicht lösen mochten . – Erst da ich nach geraumer Zeit vom Waldesrande in das offene Feld hinaustrat , wurd ich völlig wach . Ein Häuflein Rehe stund nicht fern im silbergrauen Thau , und über mir vom Himmel scholl das Tageslied der Lerche . Da schüttelte ich all müßig Träumen von mir ab ; im selbigen Augenblick stieg aber auch wie heiße Noth die Frage mir ins Hirn : › Was weiter nun , Johannes ? Du hast ein theures Leben an dich rissen ; nun wisse , daß dein Leben nichts gilt als nur das ihre ! ‹