nur in einem einzigen Falle entschuldigen , das wäre nämlich , wenn ein Selbstmörder wieder in ' s Leben zurückgerufen würde und er dann von neuem Hand an sich legte , um so dem Schlimmsten , was einen Menschen treffen kann , dem allgemeinen Hohne , der allgemeinen und verdienten Verachtung zu entgehen . « » Dem Hohne und der Verachtung ! « versetzte der Andere , und seine Zähne klapperten auf einander . - » Aber nein , nein ! « rief er nach einer Pause leidenschaftlich , » ich weiß , wer du bist , du bist der Teufel ! Du willst mich von meinem Glücke zurückhalten , um die Lust zu haben , mich noch Jahre lang quälen zu können . « Nach diesen Worten lachte das Phantom laut auf , aber es war ein gellendes , unheimliches Gelächter . - » Nein , nein , « sagte es , » ich bin nicht der Teufel , - vielleicht mit ihm verwandt ; die trüben Leidenschaften , die sich deines Gehirns bemeistert haben , lassen dich völlig unklar denken ; wenn ich der Teufel nach euren Begriffen wäre , so müßte ich an deinem Schritt meine Freude haben , denn deine Seele wäre mir gewiß und ich bekäme sie bald . - Aber beruhige dich : für euch Selbstmörder gibt es weder Teufel noch Engel , weder Belohnung noch Strafe , und das ist gerade eure Strafe ; mit dem Sprung in ' s Wasser laßt ihr all ' eure Hoffnung hinter euch . Diesseits könnt ihr nicht mehr Buße thun , um ein ewiges Leben , an das wir ja Alle glauben wollen , zu erringen ; denn ein ewiges Leben , wenn auch voll Noth und Qual , aber doch mit einem Schimmer von Hoffnung , ist nicht für euch : ihr habt das Anrecht daran freiwillig weggeworfen . « » Ah ! « machte der Andere , » das ist eine seltsame Ansicht . Ich hoffe sehr auf eine bessere Zukunft . « » Aber vergeblich ; was du diesseits verachtungsvoll wegwirfst , wird man dir nicht jenseits entgegenbringen . - Aber nun laß uns den unnützen Wortstreit enden . Mache dein Geschäft ab ; ich möchte gern nach Hause . « » So geh ' deiner Wege ! « rief Herr Beil mit schmerzlichem Tone . » O , wärst du nie gekommen , um mich zu belauschen , Alles wäre nun vorüber , während so - « » Dein Entschluß wankend geworden ist ? « fragte die Gestalt . » Deine Augen , die so starr auf mich geheftet sind , beunruhigen mich . Ich glaube , während ich in ' s Wasser spränge , würden sie schrecklich , entsetzlich immer näher auf mich eindringen . « » Da hast du Recht ; das wird auch der Fall sein , denn ich habe mir einmal fest vorgenommen , deinem Ende beizuwohnen , ich interessire mich dafür und werde nicht von der Stelle weichen . « » Das will ich erwarten , « sprach Herr Beil zähneklappernd , indem er sich an das Geländer lehnte , und , wie es vorhin die Gestalt gemacht , ebenfalls seine Arme , die aber heftig zitterten , über einander schlug . Es entstand eine längere Pause ; endlich sagte der im Mantel mit einem Anflug von Heiterkeit in seiner Stimme : » Mir scheint , wir haben hier Beide vor , eine seltsame Soirée zu begehen . Du bist der Wirth , ich bin zur Komödie eingeladen oder meinetwegen auch unberufen erschienen . Nehmen wir also an , ich sei der Gast , so finde ich es doch nicht mehr als billig , daß du für meine Unterhaltung Sorge trägst . Und dazu will ich dir ein gutes Mittel vorschlagen : erzähle mir deine Geschichte so kurz oder so lang du magst , erzähle mir vor allen Dingen , was dich hieher getrieben , und ich will dir nachher meine offenherzige Meinung sagen , wie groß deine Narrheit eigentlich ist . « » Und wenn du meine Narrheit , wie du es nennst , alsdann nicht übermäßig groß findest , « entgegnete Herr Beil , » willst du dann ruhig deiner Wege gehen und mich meinem Schicksal überlassen ? « » Das ist eine Bedingung , « versetzte nun wirklich lachend das Gespenst , » und wenn ich sie eingehe , so kann ich das nur thun , indem ich dir ebenfalls eine stelle . « » So laß hören ! « » Wenn ich zugebe , daß deine Narrheit klein ist , so will ich mir also das Vergnügen versagen , dich in den Kanal springen zu sehen ; ist aber deine Narrheit groß , so schiebst du dein Vorhaben auf , bis - wir uns wieder gesehen . « » Es gilt , « sprach Herr Beil nach längerem Ueberlegen . Und darauf wandte er sich , obwohl zögernd , gegen die sonderbare Gestalt , die wieder unbeweglich wie vorher an dem Geländer lehnte , und erzählte mit geflügelten Worten seinen traurigen Lebenslauf , wie er schon als Kind mit seiner schwächlichen halbverwachsenen Gestalt der Spielball aller Launen seiner Kameraden gewesen , wie seine Eltern ihn nicht geliebt , sondern gegen die andern Geschwister zurückgesetzt , und wie bei all ' den Kränkungen , die er erduldet , das Schlimmste gewesen sei , daß er ein weiches , fühlendes Herz erhalten , das alle Menschen mit inniger Liebe umfaßt , und das nun doppelt schmerzlich empfunden , wie man ihn überall zurückgestoßen . - Seine Leiden vermehrten sich mit den Jahren , man brachte ihn mit großer Mühe als Lehrling unter , und als er ausgelernt hatte , fand sich lange keine Stelle für ihn , er mußte Jahre lang in seinem Geschäfte die niedrigsten Arbeiten versehen , und als er endlich die Stelle erhielt , in der wir ihn kennen gelernt , mußte er sich mit einem Gehalt begnügen , der zu wenig