und , wie es schien , auf den Moment begierig war , wo er als Selbstmörder enden würde ? Er wich unwillkürlich einen Schritt auf die Seite , hielt aber das Geländer mit beiden Händen fest , und er vermochte es nicht , den Blick von dem Wesen neben ihm abzuwenden . Seine unerklärliche Angst vor dieser Gesellschaft vergrößerte sich immer mehr , und es ist unbegreiflich aber wahr : er , der einen Augenblick vorher den Tod gesucht , fürchtete sich jetzt , diesem Wesen den Rücken zu kehren , indem er dachte , es könnte vielleicht unvermuthet über ihn herfallen und ihn in den Kanal hinabstürzen . Aber es blieb ruhig an seiner Stelle ; nichts regte sich an ihm ; nur blickten die gespenstigen Augen immer herüber . Was sollte er thun ? Er hatte sich mit dem Gedanken an den Tod vertraut gemacht , doch wollte er endigen in stiller , verschwiegener Nacht , aber nicht indem er einen so sonderbaren Zuschauer hinter seinem Rücken ließ , der Gott weiß was beginnen konnte , sobald er in den Kanal gesprungen . Und das konnte ihm am Ende doch gleichgültig sein ! - - Aber es war ihm nicht gleichgültig ; er hätte nicht ruhig sterben können bei dem Gedanken , diese seltsamen Augen würden jetzt nach ihm schauen , während er untersinke , und das Wesen selbst eine laute Lache aufschlagen , sobald ihn die Fluthen verschlungen . Es trat eine peinliche Pause ein , während welcher die Augen immerfort herüber blickten und Herr Beil abermals einen halben Schritt auf die Seite wich . Endlich machte die Gestalt eine kleine Bewegung , sie richtete sich etwas in die Höhe , man bemerkte , wie sie mit großer Ruhe unter dem Mantel die Arme über einander schlug . Dann sprach sie mit einer tiefen klangvollen Stimme ein einziges Wort , aber dies Wort , an sich unbedeutend , durchzuckte den Körper des Anderen auf eine sehr unangenehme Art. Die Gestalt sagte nämlich wie Jemand , der lange vergeblich gewartet , mit fragendem Tone : » Nun - ? « » Nun , « wiederholte Herr Beil , indem er scheu auf die Seite blickte . - » Nun ? - Was nun ? « » Ich meine , ob es bald vor sich geht , « erwiderte das seltsame Wesen ; » ich habe jetzt schon lange genug darauf gewartet . « » Und was soll vor sich gehen ? « fragte schaudernd der Andere mit kleinlauter Stimme . » Ich glaube nicht , daß ich Jemand hieher gerufen , um zuzuschauen , was hier vielleicht geschehen könnte . « » Gewiß nicht , « sagte die Gestalt , » ich bin nicht mit Worten gerufen worden , aber es zog mich auf eigenthümliche Weise daher , und da ich nun einmal da bin , möchte ich nicht lange mehr vergeblich warten ; die Sache könnte wohl vor sich gehen , das Vorspiel war lange genug . « » Und wer bist du ? « fragte Herr Beil mit gesteigertem Entsetzen , » daß es dir ein teuflisches Vergnügen macht , zuzuschauen , wie ein unglücklicher Mensch , dem das Dasein zur Last wurde , seinem traurigen Leben ein Ende macht ? « » Wer ich bin , thut nichts zur Sache , « entgegnete die Gestalt , » vielleicht bin ich der Schutzengel der Selbstmörder und habe die Macht , ihnen ein sanftes Ende zu geben , vielleicht bin ich auch sonst ein Wesen , das besonderen Geschmack an den Narrheiten der Menschen findet . « » An den Narrheiten der Menschen ! « wiederholte der Andere ; » kann man wohl eine That Narrheit nennen , deren Beweggründe man nicht kennt und begreift ? « » Jeder Selbstmord ist Narrheit und Feigheit , « antwortete das Phantom , indem es sich abermals behaglich an die Brüstung lehnte . » Nur ein Narr und ein Feiger verläßt freiwillig diese Welt : der Erstere , weil er seine Verhältnisse Herr über sich werden ließ , der Andere , weil er nicht den Muth hat , ein vielleicht trauriges Leben bis an sein natürliches Ende zu tragen . « » Ah ! du fühlst es nicht , wie schwer es ist , von dem Licht der Sonne , von einem Dasein , selbst dem ärmlichsten , Abschied zu nehmen , sonst würdest du eine solche That nicht feige nennen . « » Der Muth , der vor den Augen der gewöhnlichen Welt vielleicht dazu gehört , eine Pistole vor seiner eigenen Stirne abzubrennen , oder in ' s Wasser zu springen , ist kein wirklicher Muth ; es ist das mehr ein Ausbruch der Verzweiflung , unterstützt von Nervenaufregungen , der so mit einem Schlage ein ganzes Leben hinter sich wirst , weil der Selbstmörder , wie schon gesagt , zu schwach war , um eine lange Reihe von traurigen Jahren zu durchleben . « » Und du glaubst , es sei kein Fall denkbar , wo der Selbstmord zu entschuldigen sei ? « meinte Herr Beil mit bitterem Lachen . » Zu entschuldigen nie , « entgegnete die Gestalt , » zu verzeihen nur in einem einzigen . « » Und dieser einzige Fall - ? « » Es ist nicht der deinige . « » Aber nenne ihn mir . « » Du wirst ihn vielleicht nicht einmal begreifen , ja du kannst ihn unmöglich verstehen . « » Wer weiß ! Nach den harten Worten , die du vorhin zu mir gesprochen , möchte ich wohl wissen , unter welchen Bedingungen du den Selbstmord entschuldigen würdest . « » Nun meinetwegen , « sagte die Gestalt , indem sie sich wieder etwas empor richtete ; » man solle einem Sterbenden keine Bitte abschlagen , und da du ein solcher bist , so will ich dir meine Ansicht mittheilen . - Das Verbrechen , von dem wir eben sprachen , könnte ich , wie gesagt ,