, nach der Gestalt der Frau hinüber , aber mit einem lauten Ausruf der Ueberraschung sprang er empor und rief , als er die großen grauen Augen der schlafend Geglaubten fest und entsetzt auf sich gerichtet sah - » verdammt , sie schläft nicht ! « » Nun , Sir ? « frug die Witwe , die trotz der fürchterlichen Angst , die ihr für den Augenblick den Athem zu benehmen drohte , dennoch ihre Geistesgegenwart behielt - » das ist dann wahrhaftig nicht Eure Schuld . Wenn Ihr so verwünscht langweilige Geschichten erzählt , könnt Ihr kaum verlangen , daß man die Augen offen behält - Jesus , die Lampe geht ja beinahe aus - wie spät ist ' s denn ? « Die Blicke der beiden Männer begegneten sich , was sollten sie thun ? - Wie sollten sie sich benehmen ? » Zehn Uhr muß es vorbei sein , « sagte Sander endlich - » ich habe die Stöcke der Wachen schon unten an der Straßenecke gehört . « » Dann will ich noch ein wenig Oel für die Lampe holen , « sagte Mrs. Breidelford , während sie aufstand und sich nach der Thür wandte - » nachher zeig ' ich Euch Euer Bett - Ihr müßt Beide vor Tagesanbruch unterwegs sein und wollt doch vorher ein wenig schlafen . « Sie erfaßte die Klinke und wollte eben die Thür öffnen , aber das Herz drohte ihr dabei vor Furcht und Entsetzen die Brust zu zersprengen . Der Blick des Mörders , dem sie begegnet , hatte ihr das Schrecklichste verrathen - ihr Leben stand auf dem Spiel . - Nur noch zwei Schritt , und sie konnte die Thür von außen verriegeln und das Freie erreichen - nur noch eine Secunde , und sie war gerettet - ihr Fuß betrat die Schwelle , und Sander , der an einen Gewaltstreich kaum gedacht , sah ihr unschlüssig nach . Da sprang Cotton , der ihre Absicht ahnte , und jetzt wußte , es galt das Aeußerste , rasch auf sie zu und faßte , als sie gerade die Thür hinter sich zuziehen wollte , ihren Arm . » Mörder ! « schrie die Frau in Todesangst , und der Ruf hallte gellend und schauerlich in dem leeren Hause wieder - » Mör - « Es war ihr letztes Wort gewesen - Cotton ' s Faust , voll riesiger Kraft geführt , schmetterte sie mit einem einzigen Schlag bewußtlos zu Boden , und Sander sprang in wildem Entsetzen empor . Kein Laut unterbrach Minuten lang die Stille , und der ausgestreckte Körper der unglücklichen Frau lag auf der Schwelle ihres eigenen Zimmers . » Cotton , « flüsterte Sander endlich und sah sich erschreckt um , » was habt Ihr gethan - ist sie todt ? « » Ich weiß nicht , « brummte der Mörder und wandte sich scheu von der zu Boden Geschlagenen ab - » macht jetzt schnell , daß wir finden , was wir brauchen - wo hat sie denn wohl ihr Geld aufbewahrt ? Donnerwetter , Mann , steht nicht da , als ob Ihr mit Thran begossen wäret ; jetzt ist keine Zeit mehr zum Gaffen ; ' s ist geschehen , und an uns liegt ' s nun , den Zufall so gut als möglich zu benutzen . « » Wie soll ich wissen , wo sie ihr Geld hat , « sagte Sander - » doch wohl dort , wo sie schläft - « » Dann kommt , « entgegnete Cotton - » der Platz muß gleich hier nebenan sein - ich sah die Thür offen stehen , als ich eintrat . - Nun ? - Fürchtet Ihr Euch etwa , über den Cadaver zu treten ? Ihr habt wohl noch keine Leiche gesehen ? « Cotton hatte die Lampe ergriffen und war über den Körper weggestiegen - Sander folgte ihm , doch die Schlafkammerthür fanden sie verschlossen , und der Mörder drehte sich noch einmal gegen sein Opfer um . » Ach beste Mrs. Breidelford , « sagte er höhnisch , und sein Gesicht verzog ein in diesem Augenblick wirklich teuflisches Lächeln - » dürft ' ich Sie wohl einmal um Ihre Schlüssel ersuchen ? « Er bog sich rasch zu dem Körper nieder und hakte das Schlüsselbund auf ; Sander hatte ihm die Lampe aus der Hand genommen , und Beide betraten nun das Schlafzimmer der Wittwe . Vergebens durchstöberten sie aber hier alle Winkel und Kasten , vergebens wühlten sie selbst das Bett auf und suchten jede einzelne Schieblade aus . Es war Alles umsonst , keinen Cent an Geld fanden sie , nur einzelne Schmucksachen , die sie zu sich steckten , die ihnen aber doch für den Augenblick das nicht waren , was sie bedurften . Wer kannte in dieser Wildniß den Werth solcher Sachen , und mußte nicht allein schon der Besitz derselben den Verdacht noch mehr auf sie lenken ? - » Schöne Geschichte das , « knirschte Sander endlich , als er eine Masse werthlosen Plunders mit wildem Fluch neben sich auf die Erde schleuderte - » das kommt von Eurem verdammten gleich mit Fäusten Dreinschlagen . Hättet Ihr mich gewähren lassen - « » So war Madame jetzt auf der Straße und schrie Zeter und Mord ! « erwiderte Cotton unwillig . » Sie hatte gemerkt , was wir wollten , und wäre auf jeden Fall geflohen . « » Und jetzt ? « » Verräth sie wenigstens nicht mehr , wen sie beherbergt , « brummte der Mörder . » Doch ich dächte , wir beeilten uns ein wenig ; - wo nur die alte Hexe ihre Schätze stecken hat ? - Hol ' s der Teufel , mir wird ' s unheimlich hier , und je eher wir den Mississippi zwischen uns und - « Ein lautes donnerndes Pochen an die Thür machte , daß er entsetzt emporfuhr und fast krampfhaft den Arm seines Kameraden faßte . »