dem Augenblicke wahrhaftig nicht viel Zeit hatte , lange Beobachtungen zu machen . Ich gebe zu , der Zufall ist ganz wunderbar , der Euch nach so vielen Jahren zum ersten Male , ohne das Ihr von Eurer gegenseitigen hochverehrlichen Existenz auch nur eine Ahnung habt , an diesem Orte und zu dieser Stunde zusammenbringt ; aber was ist ' s denn weiter ? ich habe allen Respekt vor dem Zufall , denn er hat mir schon oft im Leben aus der Patsche geholfen , wenn ' s mit allem Verstand der Verständigen Matthäi am letzten war . Und dieser Zufall ist zu famos , als daß er nicht etwas mehr als bloßer Zufall sein sollte . Und was ist ' s denn schließlich so Wunderbares ? Sie sind vor zweiundzwanzig Jahren der Galan eines wollüstigen Weibes . Der Gemahl ist während der ganzen Zeit verreist und kommt nur nach Hause , um nachzusehen , wie groß die Hörner sind , die feine treue Gattin für ihn in Bereitschaft hat , und sich nebenbei von dem Galan zum Fenster hinauswerfen zu lassen . Die Dame hat in ihrer Ehe nur ein Kind gehabt und dieses einzigen Kindes Alter stimmt auf ein Haar . Sie sind , sagen Sie , im Herbst Achtzehnhundertfünfundzwanzig in Petersburg gewesen , und der Fürst ist im Juni sechsundzwanzig geboren . - Woher wissen Sie denn das aber ? fragte Herr Schmenckel und kraute sich ungläubig den dicken Kopf . Ich sage Ihnen , Mann , daß ich es weiß . Das kann Ihnen doch genug sein . Und gesetzten Falls , der Bursche wäre Ihr Sohn nicht , so - Aber warum sollt ' er denn nicht mein Sohn sein ? rief Herr Schmenckel und schlug mit seiner schweren Faust auf den Tisch ; seh ' ich aus , als ob ich dazu nicht im Stande wäre ? Albert nahm die Brille ab , wischte die Gläser rein , setzte sie sich wieder auf , schaute lachend in des Seiltänzers hochgeröthetes Gesicht und sagte gemüthlich : Hört mal , Alter , Ihr seid der närrischste Kauz , der mir in meinem Leben begegnet ist . Erst spreche ich mich vergeblich heiser , um Euch zu beweisen , das Ihr der Vater von diesem hoffnungsvollen Jüngling seid , und bei der bloßen Annahme , Ihr wäret es nicht , werdet Ihr grob und prügelt mich am Ende noch durch . Ich wollte aber nur dies sagen : gesetzten Falls , der Bursche ist nicht Euer Sohn , so kommt darauf auch nicht so viel an . Wir wollen vorläufig einmal auf den Busch klopfen , vorläufig einmal anfragen , ob sich die gnädige Frau Fürstin noch eines gewissen Herbstes in Petersburg erinnert und so weiter , und so weiter - ich setze meinen Kopf gegen einen hohlen Kürbis : wir jagen sie in ' s Bockshorn , das ihnen die Rubel nur so aus den Aermeln fallen . Aber werden Sie uns nicht die Polizei auf den Hals schicken ? meinte Herr Schmenckel , den Kopf schüttelnd . Pah ! sie werden froh sein , wenn sich kein Dritter hineinmischt ! Es giebt für Leute wie wir keinen besseren Bundesgenossen , als so ein schlechtes Gewissen - ich sage Ihnen , ich habe Erfahrung in diesem Fach . Herr Schmenckel dachte über den verzwickten Fall so tief nach , das ihm der Kopf glühte . Plötzlich kam ihm ein Gedanke , der , wenn auch nicht Licht in die räthselhafte Angelegenheit , so doch in den Charakter seines neuen Freundes werfen konnte . Aber , sagte er , was habt den nur Ihr eigentlich für ein Interesse an der ganzen Geschichte ? Pfui , Herr Director , antwortete Albert mit großer Indignation ; eine solche Frage hätte ich Ihnen nicht zugetraut ! Haben Sie mich nicht aus den Klauen der Soldaten gerettet ? Wäscht eine Hand nicht die andere ? giebt ' s auf der Welt nicht ein solches Ding , wie Dankbarkeit ? Wenn Sie partout ein armer Teufel bleiben und auf den Jahrmärkten herumziehen wollen , während Sie eine anständige Pension von einigen Tausend Rubeln jährlich in Ihrem eigenen Hause verzehren und in Ihrer eigenen Equipage fahren können - mir ist es recht ! Verzeihen Sie , daß ich Sie mit diesen Dingen behelligt habe , und lassen Sie uns von etwas Anderem sprechen . Aber so nehmen Sie doch Vernunft an , rief Schmenckel ängstlich ; es fällt mir ja gar nicht ein , es Ihnen irgendwie übel zu nehmen , daß Sie mich partout zu dem Vater von einem Fürsten machen wollen . Aber das ich einen so vornehmen Sohn hab ' und gleich das erste Mal , daß ich ihn erschau ' , sollt ' durchgewammst haben , das ist doch dann so erstaunlich , wenn Caspar Schmenckeln das Andere erzählen thäten , er glaubt ' s nimmer . Ich sehe nicht ein , sagte Albert , weshalb das erstaunlicher ist , als daß ich von den Tausenden in der Volksversammlung ganz zufälligerweise Euere Bekanntschaft mache , daß wir unter tausend Officieren gerade dem Fürsten in den Weg laufen , ich ihn ganz zufälligerweise von früher her kenne , seinen Namen weis , Ihnen den Namen nenne und Sie an den Namen eine Reminiscenz aus ihrem Wanderleben knüpfen , die uns zu einer so unbezahlbaren Entdeckung verhilft . Ich kann Sie versichern , daß ich im Anfang fast eben so erstaunt gewesen bin , wie Sie , aber dergleichen dauert bei mir , Gott sei Dank , nicht lange . Albert warf sich in seinen Stuhl zurück und stocherte sich die Zähne . Schmenckel betrachtete mit unendlicher Verwunderung , in die sich eine Art von Grauen mischte , den Mann , der sich selbst durch eine so außerordentliche Begebenheit nicht aus der Fassung bringen ließ . Es war mehrere Stunden später . In dem " Dustern Keller " , in welchem es heute nacht sehr lebhaft zugegangen , waren nur noch