aber sich leise wieder zurückgezogen , weil sie seinen Schlummer nicht stören wollte . Es war fast zwölf Uhr . Da rauschte etwas zur Türe herein , der Greis fühlte den weichen Luftzug , den eine rasch nahende Gestalt vor sich hersandte und hob das Haupt . Die Gestalt warf sich ihm zu Füßen , er griff mit der Hand nach ihr und berührte ein welliges seidenes Haar . „ Vater Leonhardt ! “ „ O das ist Fräulein Ernestine ! “ Ernestine sah ihn an , ihr Blick haftete erschrocken an seinen Augen , sie bemerkte , daß die Pupille nicht mehr gegen das Licht reagierte . „ Herr Leonhardt , was ist ’ s mit Ihren Augen ? “ Er lächelte . „ Die haben ausgedient ! “ „ O mein Himmel — schon ? Ich dachte , es würde noch Monate währen ! “ „ Ein paar Monate später oder früher — was darauf an ! “ sagte der alte Mann ruhig . Ernestine beobachtete ihn mit Staunen , sie faltete unwillkürlich die Hände . „ Ist es möglich ? Mich schüttelt Fieberschauer beim Anblick solchen Jammers , und Sie , den er soeben getroffen , Sie sind so gefaßt ? Sagen Sie — o , sagen Sie mir , was gibt Ihnen diese übernatürliche Kraft ? “ Der Greis blickte mit den toten Augen empor . „ Die Religion , mein liebes Fräulein ! “ Ernestine sah vor sich nieder . „ Wohl Ihnen ! “ „ Ja , wohl mir ! “ wiederholte Herr Leonhardt . Eine lange Pause entstand . Endlich fragte der Greis teilnehmend : „ Wie ist Ihnen nach dem gestrigen schweren Tage ? “ „ O Vater Leonhardt , fragen Sie mich nicht , wie mir ist ! Bis zu diesem Augenblick glaubte ich , sehr elend zu sein , aber Ihr Unglück lehrt mich den eigenen Schmerz verachten ! Was ist dagegen all das eingebildete Weh , das nur auf falschen Voraussetzungen beruht ? Was ist es , wenn mich die Menschen mit Füßen treten , weil ich anders denke als sie ? Was gibt mir ihre Achtung , was nimmt mir ihre Geringschätzung ? Jene gibt , diese nimmt mir keinen Sonnenstrahl , keinen Sternenschimmer ! Ich sehe das goldene Gestirn des Tages , es leuchtet mir zu meiner Arbeit und ich bin jung und fähig , zu arbeiten . Ich sehe die Schönheit der Welt , das All malt sein Bild in den engen Rahmen meines Auges , meine Seele badet sich im Lichte und ich sollte noch für gekränkten Stolz und beleidigte Eitelkeit Raum haben , wenn ich eine andere , eine große erleuchtete Seele still und klaglos untertauchen sehe in ewige Nacht ? Nein , Vater Leonhardt , du heiliger Märtyrer — ich schüttle ihn ab den kleinen persönlichen Schmerz und weine nur noch um Dich ! “ Sie warf den Kopf in seine Hände und brach in ein leidenschaftliches Schluchzen aus . „ Meine Tochter , “ sagte der Greis bewegt , „ Sie sagen mir nicht die Wahrheit . Wohl muß der Schmerz , den Sie erfuhren , groß sein , denn nur ein Herz , das selbst leidet , kann fremdes Weh so mitempfinden . Sie weinen jetzt um mich , aber diese Tränen waren schon vorher in Ihrem Herzen angesammelt . “ „ O Vater Leonhardt , Du siehst mit blinden Augen ! Ich kam hierher , um Rat und Trost an Deinem väterlichen Herzen zu suchen — doch Du hast mich getröstet , noch ehe ich Dir meinen Kummer vertraut . Sieh , es war nur ein Moment , wo ich mich selbst verlor , er ist vorüber , Dein edles Beispiel machte mich wieder stark ! Laß es begraben sein ! — Ich kann und will jetzt nur von Dir sprechen . Ich will Dich bitten : nimm mich zur Tochter an ! Du hast an mir gehandelt , wie ein Vater , laß mich jetzt Dir vergelten , wie ein Kind . Du hast gestern dies ehrwürdige Haupt preisgegeben , um mich zu schützen vor wütenden Menschen , laß mich Dich nun schützen vor den drohenden Gespenstern der Nacht und Einsamkeit . Ziehe ein in mein Haus mit Deiner Frau , ich will um Dich sein , so viel ich kann , will Dir vorlesen und mit Dir plaudern ; ach , ich bin ja auch so allein und ich weiß nicht , wie es kommt — ich fange an , mich nach Liebe zu sehnen . “ Herr Leonhardt faltete die Hände . „ O mein Gott , welchen Engel schickst du mir zum Tröste und welche Freuden hast du mir noch hienieden aufbewahrt . Ich sehe , ja , mit blinden Augen sehe ich in ein Herz , das nie geahnte Schönheiten vor mir erschließt . Gott segne Dich , meine liebe Tochter ! Er lasse sein Angesicht über Dir leuchten , damit Du ihn endlich erkennen mögest , Deinen Wohltäter , der Dich mit seiner reichsten Gnadenfülle überschüttet . “ Er hielt inne und besann sich , dann sagte er fast schüchtern : „ Verzeihen Sie , ich falle in einen Ton , der bei Ihnen keinen Wiederhall finden wird , das macht , weil ich in meiner Jugend Theologie studierte — da klebt mir der Prediger noch immer ein wenig an . Es könnte aussehen , als wollte ich Sie bekehren , und solche Überhebung ist mir ferne . Nicht ich einfacher gebrochener Greis bin der Mann , um diesen stolzen Geist zu bezwingen . Ich will nur die Brosamen der Liebe auflesen , die von Ihrem reichen Herzen für mich abfallen und zum Danke für Sie beten . “ „ Vater Leonhardt , unterschätze Dich nicht selbst , Du mußt es doch fühlen , wie hoch Du mir stehst . Als ich Dich gestern den rohen Menschen gegenüber sah in Deiner einfachen bescheidenen Größe , da hatte ich zum ersten Male seit meiner Kindheit