, hochstämmiger Persimonbaum aber , dessen Wipfel der Blitz gespalten , hatte einen seiner Aeste in die auszweigende Hauptgabel des Nachbarstammes , eben dieser Eiche , gelegt und auf solche Art ein rohes , aber leicht erkennbares Kreuz gebildet . Cotton wie Rowson kannten den Platz genau , und besonders hatte der Letztere an dieser Stelle oft Betversammlungen oder sogenannte Camp Meetings gehalten . Cotton war übrigens heute der Erste am Platz und wohl schon eine Stunde vor der ihm von Rowson bestimmten Zeit am steilen Ufer der Slew auf- und abgegangen . So ungeduldige Blicke er aber nach der Seite hin warf , von welcher er den Freund erwartete , so scheu und vorsichtig lauschte er bald nach dieser , bald nach jener Himmelsrichtung hin , als ob er irgend eine Ueberraschung oder Gefahr befürchte , und jedes fallende Blatt machte , daß er rasch und ängstlich den Kopf dorthin wandte . Da krachte ein dürrer Zweig , und schlangenartig glitt der Jäger hinter einen umgestürzten Baumstamm , wo er , still und regungslos wie das Holz , das ihn verbarg , liegen blieb . Es war aber der so ungeduldig Erwartete , und schnell brach der Flüchtling wieder aus seinem Versteck hervor . » Endlich kommt Ihr , « rief er mürrisch - » seit einer Stunde stehe ich hier Todesqualen aus , und - « » Ihr dürft Euch nicht beklagen , ich bin noch etwas vor der Zeit da . - Es kann kaum halb nenn Uhr sein , und Ihr wißt , daß wir hier erst um neun Uhr zusammentreffen wollten . « » Ja , um einander vielleicht nie wieder zu finden . « » Was ist vorgefallen ? « frug Rowson erschrocken , denn erst jetzt fiel ihm das bleiche , verstörte Antlitz des verbündeten Freundes auf . » Ihr seht aus , als ob Ihr eine Todesnachricht brächtet . - Sind die Regulatoren - « » Ich wollte , beim Teufel , es wäre nur eine Todesnachricht « - knirschte , zwischen den auf einander gebissenen Zähnen hindurch , der Jäger ; » die Hunde von Regulatoren haben auf irgend eine Art Wind bekommen lind Atkins ' Haus überrumpelt . « » Alle Wetter ! « rief Rowson ängstlich - » und hat er gestanden ? « » Ich war nicht neugierig genug , mich danach zu erkundigen , « brummte Cotton . - » Auch Johnson muß in die Hände des verdammten Indianers gefallen sein , denn er ging aus , ihn bei Seite zu schaffen , und - ist selbst nicht wiedergekehrt . « » Aber woher wißt Ihr , daß Atkins - « » Wie Johnson nicht wiederkam , ging ich aus , ihn zu suchen , fand aber keine Spur von ihm und strich nun nach Atkins ' Haus hinüber , um dem meine Befürchtung mitzutheilen . Dort aber fiel mir schon die Unruhe auf , die in der Farm herrschte . - Die Pferde galoppirten wild und scheu in der Einfriedigung umher , und als ich an der Fenz bis zu dem geheimen Eingang hinschlich , fand ich diesen offen . Hierdurch wurde mein Verdacht nur noch mehr bestärkt ; ich wollte aber dennoch einen Versuch machen , mich dem Hause zu nähern , und gab mehrere Male hintereinander das bestimmte Zeichen - « » Nun ? « frug Rowson rasch und gespannt . » Lange ward es nicht beantwortet , « fuhr der Jäger fort , » und endlich falsch - nur dreimal . Jetzt wußte ich , daß Verrath hinter den scheinbar ruhigen Wänden lauere . Leise umschlich ich nun eine Zeit lang die Farm , wäre aber doch bald , trotz aller Vorsicht , in die Hände der Schufte gefallen , die sich dort herum aufgestellt hatten . Als ich eben um die eine Ecke biegen wollte , sprangen eine Menge dunkler Gestalten aus ihren bisherigen Verstecken hervor und warfen sich auf einen Einzelnen , der , der Stimme nach , kein Anderer als Weston sein konnte . Ihr könnt denken , wie ich jetzt Fersengeld gab . So schnell mich meine Füße trugen , floh ich zu Johnson ' s Hütte zurück , verbarg dort die für uns werthvollsten Sachen in den hohlen Gumbaum , der nicht weit von dem Hause nach dem Flusse zu liegt , nahm die Waffen und steckte das Nest in Brand . Euch zu finden , war jetzt noch meine einzige Hoffnung . « » Aber was können wir thun ? « frug Rowson , den stieren Blick angstvoll auf den Kameraden geheftet . » Wenn uns nun die Gefangenen verrathen ? Wo ist Jones ? « » Wahrscheinlich auch in den Händen der Regulatoren , « knirschte Cotton ; » jetzt wenigstens glaub ' ich ' s , denn sonst wär ' er zurückgekehrt . « » So müssen wir fliehen , « sagte Rowson - » da bleibt weiter kein Ausweg . - Noch ist es Zeit . « » Aber wie ? man wird uns verfolgen und einholen . « » Zu Pferde dürfen wir allerdings nicht fort , « erwiderte Rowson . » Jetzt , da die kläffenden Hunde einmal munter sind , möchten wir sie nur zu bald auf den Hacken haben , und nach dem Regen ließen wir zolltiefe Spuren zurück . Aber mein Kahn ist uns sicher , der Fluß noch immer etwas hoch , und da uns auch von Harper ' s Haus hellte keine Gefahr droht , können wir den Arkansas vielleicht unentdeckt erreichen . Nachher hat es keine Noth weiter . Bis morgen früh müssen wir an der Mündung der Bayou Meter sein , und erst einmal dort , sind wir auch gerettet . « » Aber Eure und meine Braut ! - Ellen wird sich gewaltig grämen , « hohnlachte der rauhe Jäger . » Wir dürfen nicht mehr an sie denken , « sagte Rowson . » Pest und Gift , sich so den Bissen vor