die Nachbarinnen seinerseits zu einer Gastlichkeit ein , so gut er diese mit Hilfe einer alten Küchenmagd aufzubieten vermochte ; kurz , es entstand ohne weitern Verzug ein häufiger Verkehr , und das Fräulein sowohl wie Albertus Zwiehan trugen den Schlüssel zum Durchgangstürchen beständig bei sich . Bald ließ die Mutter ihre Tochter allein mit dem Fremden , und sie verloren sich in hundert trauliche Gespräche ; Cornelia fragte nach allem , was Albertus je erlebt oder ihn sonst betraf ; er dagegen fühlte sich durch diese Neugierde und Teilnahme geehrt und beglückt und vertraute ihr alles , um ihre Freundschaft zu erwidern und gewissermaßen sich ganz hinzugeben , ohne allen Rückalt , sein Herkommen , seinen Besitzstand und sein letztes Geheimnis , das letztere einzig mit der Abweichung , daß sein verschollener Halbbruder wirklich ertrunken sei statt nur in einem Traume . Die neue Freundschaft verfehlte nicht , ruchbar und als eine bereits abgeschlossene oder wenigstens bevorstehende Verlobung angesehen zu werden . Das bewiesen dem Verliebten einige nicht unterschriebene Briefe , die er nacheinander erhielt und die ihn vor der Verbindung warnten , welche er einzugehen im Begriffe stehe . Die beiden Frauenzimmer , hieß es , seien nur scheinbar in guten Umständen ; in Wirklichkeit hätten sie nichts oder nicht viel mehr als einen großen Fleiß im Geldborgen , das sie allerdings aus dem Grunde verständen . Sie wüßten es allerwärts so einzurichten , daß man nicht davon spreche , indem sie sich immer edeldenkende und verschwiegene Opfer aussuchten , auch im Notfall hie und da etwas zurückzahlten auf Kosten dritter Leute ; allein die Sache sei dennoch ein öffentliches Geheimnis , und man könne nicht zusehen , wie ein so ausgezeichneter Mitbürger , dem die besten Häuser sich auftäten , in sein Verderben renne . Denn wo eine Untugend hause , sei die zweite und dritte nicht weit , und der Geldmangel sei aller Sünden Angel . Mehr wolle man nicht andeuten . Als Albertus diese Briefe gelesen , wurde er weder betrübt noch zornig , sondern fröhlichen Herzens , weil er sie für Ausflüsse des Neides hielt und als ein Zeichen betrachtete , daß er nur zuzugreifen brauche , da eine Heirat in der öffentlichen Meinung für so wahrscheinlich und nah bevorstehend galt . Von zärtlichem Mitleide bewegt , wünschte er einen angeblichen Notstand der beiden Frauen als wirklich bestehend herbei , um sich als Hilfespender recht weich in die Arme dankbarer Liebe betten zu können . Selbst für den Fall , daß jene in der Tat etwas viel Geld brauchen sollten , entwarf er sofort Pläne , seine Mittel nach Notdurft zu vermehren ; er hatte ja ohnedies die Absicht , seine Kenntnis der östlichen Handelsbeziehungen zu verwerten und mit aller Bequemlichkeit und Vorsicht ein Haus zu gründen und eine seinen noch jungen Jahren angemessene Tätigkeit zu eröffnen . Von solchen Gedanken getrieben , schritt er aufgeregt in seiner Wohnstube umher und arbeitete gleichmäßig den Geschäftsplan und das glänzende Bild der Zukunft aus dem Rohen heraus , wobei ihn immer wärmer das Gefühl eines einflußreichen Beschützers und Retters , eines Beglückers und mächtigen Schöpfers aufschwellte . Um auf diesen Wogen einen Augenblick auszuruhen , stellte er sich an ein Fenster und sah zufällig , wie gegenüber die Spinnerin , die er ganz vergessen , in den Erker trat und ebenso zufällig ihn erblickte , ehe sie sich an ihr Rädchen setzte . Schon hatte sie , wie gewöhnlich , ihm wieder den Rücken zugekehrt , der ihm so wohlbekannt war , als sie nochmals umschaute und , mit einem langen Blick ihn betrachtend , das mysteriöse Gesicht nun voll und ruhig zeigte , das er vorhin nur wie einen Blitz hatte aufleuchten gesehen . Das Antlitz , fast herzförmig , endigte in ein feines kleines Kinn und schien eher wie eine Miniatur auf weißes Elfenbein gemalt als aus Fleisch und Blut zu bestehen ; nur der Mund war rötlich wie ein geschlossenes Rosenknöspchen , das viel kleiner erschien als die großen dunklen Augen , und alles dies umgab fremdartig eine Hülle von Batistleinwand . Endlich wandte sie sich wieder ab und setzte ihr Rad in Gang ; aber als ob sie spürte , daß die Augen des Nachbars an ihr hängenblieben , erhob sie sich und ging nach der dämmernden Tiefe des Zimmers . Dort öffnete sie die Türe und schritt einen von der Abendsonne durchleuchteten Korridor entlang , bis sie in der jenseitigen Dämmerung wie ein Geist verschwand . Hiemit lösten sich auch seine vorhinnigen Pläne und Luftschlösser in nichts auf , und Albertus hatte sie in diesem Augenblicke schon so vollständig vergessen , als ob statt einiger Minuten hundert Jahre verflossen wären . Er stand und starrte hinüber , wo der Abendschein im Hintergrunde allmählich verblich und die Dämmerung das Zimmer füllte , bis es völlig dunkel war , wie die Stube , in welcher er selber weilte . Nur der Blick jener geheimnisvollen Augen leuchtete noch in seinem Gehirne fort , und zwar auch während des nächtlichen Schlafes , bis der Morgenstern am Himmel glänzte , dessen Licht seine Augenlider berührt haben mochte ; denn er sah es unmittelbar , als er aufwachte . Ihm hatte soeben geträumt , er sitze tief verborgen in dem Gartensälchen der Cornelia zwischen dieser und der unbekannten Spinnerin , die jedoch wie jene seine angetraute Frau sei , und von beiden werde er geliebkost , während er um jede von ihnen einen Arm geschlungen hielt . Das schien ihm eine sehr annehmbare und preiswürdige Sachlage zu sein , und er hielt sich dabei so still wie die Luft und die reglosen Jasmingebüsche , als plötzlich die Unbekannte sich erhob und ihm mit einem unaussprechlich lieblichen Blicke zuwinkte , ihr zu folgen . Allein die Cornelia umklammerte ihn so fest , daß er sich nicht zu bewegen vermochte und sehen mußte , wie jene durch einen unendlich langen Baumgang fortschwebte , ein helles Licht in der Hand tragend , welches im Vorübereilen einen Baum nach dem andern