ich will Ihnen treulich darin beistehen . Ich kenne aus alter wie neuer Erfahrung die Zähigkeit eines Greisenlebens . Lassen Sie nur erst die Frühlingssonne scheinen und im Garten die Blumenkinder sprießen , dann wallen auch im Herzen die stockenden Säfte wieder auf , der umnebelte Hochzeitsstern wird golden blinken , und die Kranzjungfern Lydia und Sidi werden mit Peter Kurzen und Held Martin den lustigen Brautreigen führen . « Hatte das kluge Mädchen recht ? War es wirklich nur das ? Und konnte es dem Liebenden ein Trost sein , wenn es wirklich nur verkümmerte Freude war , welche den starken Trieb des Weibes also im Banne hielt ? Nein , ach nein ! Er ahnete es ja nicht erst seit heute , daß es ein anderes war ; ein größeres oder geringeres ; die Wirkung des unerklärlichen Rosenwandels . Mochte Lydia den Ernst der Stimmung zu hoch anschlagen , Sidonie schlug ihn zu niedrig an . Hier klaffte eine Lücke , und welches Geheimnis auch auf ihrem Grunde brütete , die Stunde drängte , er durfte sein Auge nicht länger vor dem schneidenden Lichtstrahl verschließen . Stundenlang nach der Trennung von Sidonien war er im dicken Nebel , der Himmel und Fluß umhüllte , den Uferpfad hin und wieder geschritten , Zweifel und Fragen auf und ab wälzend wie den Stein des Äoliden : » daß der Schweiß seinen Gliedern entfloß , von schrecklicher Mühe gefoltert . « Mitten in der Nacht kehrte er heim . Der Vater war längst zur Ruhe gegangen , und eben das hatte er gewollt . Er hätte heute kein Wort mehr aus seinem Munde , den Blick seiner Augen nicht ertragen . Aber im Wohnzimmer brannte noch die Lampe , und schon auf der Treppe kam Rose ihm entgegen , mit dem Finger auf dem Munde und einem Wink , bei ihr einzutreten . Sie sah so blaß aus wie jüngst auf dem Krankenlager ; ein Zug fast von Trotz dehnte die Lippen , die sich sonst so anmutig kräuselten , als ob sie in einem gewaltsamen Entschluß die Zähne aufeinanderpresse . Über den Augen jedoch lag ein feuchter Flor ; sie hatte geweint . » Ich habe dich erwartet , Dezimus , « sagte sie ruhig , indem sie auf einen Stuhl dem ihren gegenüber deutete , » weil ich dir heute noch etwas sagen muß . Es wird dir wehe tun ; aber irremachen wollen darfst du mich nicht , denn ändern kann ich es nicht , wahrhaftig nicht . « Sie sann ein Weilchen , den Blick am Boden , dann fuhr sie fort : » Dezimus , wir müssen dem Vater den Willen tun . Er ist so schwach , und wir wissen jetzt , wie rasch ein Leben endet . Er muß im Glauben an unser Glück die Augen schließen oder ganz allmählich an eine andere Auffassung gewöhnt werden . Darum verkünde nur das Aufgebot . Drei Wochen sind eine lange Frist . Es wird sich bis dahin ein Aufschub ersinnen lassen . Im äußersten Falle werde ich wieder krank . Mir ist schon jetzt , als würde ich es ohne Lüge . Es rückt dann die Fastenzeit heran , in der er nicht leicht eine Ehe schließen würde ; es kommt der Frühling , der ihn kräftigen wird , - wenn nicht - nun , du verstehst dies wenn nicht . Wir ersparen ihm die Wahrheit , oder er könnte sie ertragen ; die Wahrheit , Dezimus , daß , seit ich deine Braut geworden bin , ich weiß , daß ich deine Frau nicht werden kann . « » Hast du mich denn nicht mehr lieb , Rose ? « fragte er ; nein , er hauchte es , oder vielleicht dachte er die Frage auch nur ; aber Rose hatte sie verstanden . Sie mochte die Tiefe seiner Bewegung nicht geahnt , den Grad seiner Wärme nach dem der ihren bemessen haben . Möglich , daß sie bis dahin auch mehr das , was sie selber aufgab , als die Entsagung , die sie forderte , in Betracht gezogen hatte . Nun , da sie seine Erschütterung inneward , sagte sie mit herzlicherem Klang als zuvor : » Ich habe dich noch lieb , Dezimus , mehr denn jemals lieb , ja im Grunde liebe ich dich erst jetzt ; denn erst jetzt weiß ich , was du wert bist , und daß es keine bessere Liebe gibt als die deine zu mir . Sieh , seitdem ich mich auf mich selbst besinne , dachte ich nicht anders , als daß wir von Natur zueinander gehörten ; ich freute mich auf die Zukunft , die der Vergangenheit glich , und fühlte mich als deine Verlobte , lange bevor ich es war . Denn in der Stunde , da ich es ward , fühlte ich nur den eisigen Tod , und dann fühlte ich tagelang nichts , gar nichts , bis du mir mit deinem Blute das Leben wiedergegeben hattest und ich nun plötzlich wußte , wie ich dich liebte , wie tief ich dich liebte , - aber nicht als dein verlobtes Weib . Es war eine Blutesliebe geworden , eine Geschwisterliebe , und nicht wahr , guter Dezimus , du würdest mir das Leben erkauft haben , auch wenn du wußtest , welchen Preis du dafür zu zahlen hattest ? « Er sagte nicht ja , obgleich er es hätte sagen dürfen . Nach einer Pause fragte er so leise wie vorhin : » Liebst du einen anderen , Rose ? « Das schelmische Lächeln ihrer früheren Tage flog über ihre Lippen . » Einen anderen ? « versetzte sie . » Närrischer Dezem , ei , wen denn wohl ? Peter Kurzen oder Held Martin ? Schäme dich doch , Dezimus , du beleidigst dich und mich mit derlei Rivalen ! Und dennoch , « setzte sie nach einer nachdenklichen Pause hinzu , » und dennoch könnte ich am Ende mit jedem