selbst willen meine Standhaftigkeit erproben . So stark ist die Selbstsucht , daß sie selbst da noch leuchtet , wo die reinste Liebe untergeht , und mit trügerischen Vorspiegelungen den Willen zu gängeln weiß . Doch darf ich mir gestehen , daß es im Grunde eine Art romantischen Pflichtgefühls war , welches mich unbefangen antrieb , keiner merkwürdigen Erfahrung auszuweichen . Auch verlor sich die unheimliche Aufregung , sobald Judith Licht angezündet und ein helles Feuer entflammt hatte . Ich saß auf dem Herde und plauderte ganz vergnüglich mit ihr , und indem ich fortwährend in ihr vom Feuer beglänztes Gesicht sah , glaubte ich stolz mit der Gefahr spielen zu können und träumte mich in die Lage der Dinge zurück , wie ich vor zwei Jahren noch ihr Haar auf-und zugeflochten hatte . Während der Kaffee singend kochte , ging sie in die Stube , um ihr Halstuch abzulegen und ihr Sonntagskleid auszuziehen , und kam im weißen Untergewande zurück , mit bloßen Armen , und aus der schneeweißen Leinwand enthüllten sich mit blendender Schönheit ihre Schultern . Sogleich ward ich wieder verwirrt , und erst allmählich , indem ich unverwandt sie anschaute , entwirrte sich mein flimmernder Blick an der ruhigen Klarheit dieser Formen . Ich hatte sie schon als Knabe ein- oder zweimal so gesehen , wenn sie beim Ankleiden nicht sehr auf mich achtete , und obgleich ich jetzt anders sah als damals , schien doch die gleiche Vorwurfslosigkeit auf diesem Schnee zu ruhen , auch bewegte sich Judith so sicher und frei , daß diese Sicherheit auch auf mich überging . Sie trug den fertigen Kaffee in die Stube , setzte sich neben mich , und indem sie das herbeigeholte Kirchenbuch aufschlug , sagte sie » Seht , ich habe alle die Bildchen noch , die Ihr mir gezeichnet habt ! « Wir betrachteten die komischen Dinger , eins ums andere , und die unsicheren Striche von damals kamen mir höchst seltsam vor , wie vergessene Zeichen einer unabsehbar entschwundenen Zeit . Ich erstaunte vor diesen Abgründen der Vergessenheit , die zwischen den kurzen Jugendjahren liegen , und betrachtete die Blättchen sehr nachdenklich ; auch die Handschrift , womit ich die Sprüche hineingeschrieben , war eine ganz andere und noch diejenige aus der Schule . Die ängstlichen Züge sahen mich traurig an ; Judith sah auch eine Zeitlang still auf das gleiche Bildchen mit mir , dann sah sie mir plötzlich dicht in die Augen , indem sie ihre Arme um meinen Hals legte und sagte » Du bist immer noch der gleiche ? An was denkst du jetzt ? « - » Ich weiß nicht « , erwiderte ich . » Weißt du « , fuhr sie fort , » daß ich dich gleich , fressen möchte , wenn du so studierst , ins Blaue hinaus ? « und sie drückte mich enger an sich , während ich sagte » Warum denn ? « - » Ich weiß selbst nicht recht ; aber es ist so langweilig unter den Leuten , daß man oft froh ist , wenn man an etwas anderes denken kann ; ich möchte dies auch gern , aber ich weiß nicht viel und denke immer das gleiche , obschon mir etwas Unbekanntes im Kopfe herumgeht ; wenn ich dich nun so staunen sehe , so ist es mir , als ob du gerade an das denkst , woran ich auch gern sinnen möchte , ich meine immer , es müßte einem so wohl sein , wenn man mit deinen geheimen Gedanken so in die Weite spazieren könnte ! Oh , es muß einem da so still und klug , so traurig und glückselig zu Mute sein ! « So etwas hatte ich noch niemals zu hören bekommen ; obgleich ich wohl einsah , daß die Judith sich allzusehr zu meinen Gunsten täuschte , was meine inneren Gedanken betraf , und ich tief beschämt errötete , daß ich glaubte , die Röte meiner brennenden Wange müsse ihre weiße Schulter anglühen , an welcher sie lag so sog ich doch Wort für Wort dieser süßesten Schmeichelei begierig ein , und meine Augen ruhten dabei auf der Höhe der Brust , welche still und groß aus dem frischen Linnen emporstieg und in unmittelbarster Nähe vor meinem Blicke glänzte wie die ewige Heimat des Glückes . Judith wußte nicht , oder wenigstens nicht recht , daß es jetzt an ihrer eigenen Brust still und klug , traurig und doch glückselig zu sein war . Es dünkt mich , die Ruhe an der Brust einer schönen Frau sei der einzige und wahre irdische Lohn für die Mühe des Helden jeder Art und für alles Dulden des Mannes und mehr wert als Gold , Lorbeer und Wein zusammen Nun war ich zwar sechszehn Jahr alt und weder ein Held noch Mann , der was getan hatte ; doch fühlte ich mich ganz außer der Zeit , wir waren gleich alt oder gleich jung in diesem Augenblicke , und mir ging es durch das Herz , als ob ich jetzt jene schöne Ruhe vorausnähme für alles Leid und alle Mühe , die noch kommen sollten . Ia , dieser Augenblick schien so sehr seine Rechtfertigung in sich selbst zu tragen , daß ich nicht einmal aufschreckte , als Judith , in dem Gesangbuch blätternd , ein zusammengefaltetes Blatt hervorzog , es aufmachte , mir vorhielt und ich nach langem Sinnen jenes beschriebene und an Anna gerichtete Liebesbriefchen erkannte , das ich vor Jahren einst den Wellen übergeben hatte . » Leugnest du noch , daß dies gute Kind dein Schätzchen sei ? « sagte sie , und ich leugnete es aus Mutwillen zum zweiten Male , das Blatt als eine vergessene Kinderei erklärend . In diesem Augenblicke riefen Stimmen vor dem Hause , welche wir als diejenigen der vier Männer erkannten . Sogleich löschte sie das Licht aus , daß wir im Dunkeln saßen ; doch die unten begehrten nichts desto minder Einlaß , indem sie riefen