schleunigst ihren Platz wieder auf , und Beate setzte sich zu ihr , während Baron Lothar , die Hände auf die nächste Stuhllehne gestützt , ihnen gegenüber stehen blieb . » Allerdings ein langer Weg durch den tiefen Wald « , pflichtete er seiner Schwester bei , » ein Weg , den eine Dame allein doch nicht wagen sollte ! Fürchten Sie nicht , daß Ihnen die – Roheit begegnen könnte ? « » Ich habe keine Furcht . Im Walde bin ich früher stets zu Hause gewesen wie in unserer Kinderstube . Ich habe weit eher die Zuversicht , daß er mich beschützt wie ein alter Freund . « » Ja , solch ein Waldläufer durch dick und dünn und Nacht und Nebel bin ich auch ! « lachte Beate . » Wir sind eben Thüringer Waldkinder . Aber für deine feinen Söhlchen , Klaudine , ist der Weg jetzt doch entschieden zu anstrengend – « » Und ein völlig zweckloses Opfer , das Sie Ihrem überstrengen Rechtsgefühl gebracht haben « , fiel ihr Bruder ein . » Denn es bedarf wohl keiner salomonischen Weisheit unserseits , um sofort zu entscheiden , daß wir auch nicht einen Schein von Recht an dem Fund haben . Das Eulenhaus ist seit langen Jahren im Besitz der Altensteiner Linie , wie kämen wir dazu , so weit in die Vergangenheit zurückzugreifen mit Ansprüchen , die uns um so weniger zustehen , als wir eigentlich ein Unrecht gutmachen müßten ? Ich habe nämlich nie begriffen , wie mein Großvater auf den Tausch hat eingehen mögen , nach welchem ihm für den wertlosen Trümmerhaufen ein ausgezeichnetes Ackergrundstück zugefallen ist . « » Der Meinung bin ich auch « , stimmte Beate mit einem energischen Kopfnicken zu . » Nun mag dein alter Heinemann beweisen , daß seine Abschätzung des Fundes richtig ist . Ein jährlicher Zuschuß zu deinem Wirtschaftsgeld wird dir nicht unwillkommen sein . « » Praktisch wie immer , liebe Beate ! « sagte Baron Lothar . » Aber ich möchte fast gegen dieses Los der Nonnenerbschaft protestieren . Wäre es nicht poetischer , wenn sich der Blütenstaub , den die Bienen vor uralten Zeiten zusammengetragen haben , in edle Steine verwandelte ? Vielleicht in einen Brillantschmuck , den die Erbin bei ihrem ersten Wiedererscheinen am Hofe tragen würde ? « warf er leicht hin , indem er halb abgewendet die ehemalige Hofdame über die Schulter ansah . Sie hob die Wimpern , ihr verdunkelter Blick begegnete dem seinen . » Steine für Brot ? « fragte sie . » Mir ist das Glücksgefühl , die Sorge aus meinem Heim verscheuchen zu können , mehr wert , und deshalb denke ich › praktisch ‹ wie Beate . Und was soll ich bei Hofe ? Sie scheinen nicht zu wissen , daß ich meine Entlassung genommen habe . « » Wohl , das pfeifen die Spatzen von den Dächern der Residenz . Aber geben Ihnen nicht Ihr Name und Ihre vielbeneidete Eigenschaft als Liebling der Herzoginmutter jederzeit das Recht , zu Hofe zu gehen ? « » Vom armen Eulenhaus aus ? « unterbrach sie ihn mit zuckenden Lippen . » Allerdings , die Entfernung ist groß – « gab er zu , aber seine Stimme klang dabei so hart , als habe er ein ihm verfallenes Opfer unter den Händen , das er um jeden Preis festhalten wolle . » Acht gutgemessene Fahrstunden ! Nun , vielleicht findet der Hof selbst ein Auskunftsmittel – er braucht Ihnen ja nur näher zu rücken . « » Wie wäre das möglich ? « rief sie jäh emporschreckend . » Außer dem alten Birschhaus › Waldlust ‹ hat das herzogliche Haus kein bewohnbares Besitztum in unserer Nähe . « » Und in dieser famosen › Waldlust ‹ mit ihren drei engen Stuben läuft das Wasser von den Wänden « , warf Beate lachend ein . » Der Sturm wird das verwahrloste Gerümpel nächstens über den Haufen blasen . « Baron Lothar schwieg . Er begann , im Zimmer auf und ab zu schreiten . » Ich hielt mich vorgestern auf meiner Reise nach hier einige Stunden in der Residenz auf , um der Prinzessin Thekla die kleine Enkelin zu bringen « , hob er nach einem augenblicklichen Schweigen wieder an , indem er stehen blieb . » Und da hörte ich flüchtig von einem derartigen Projekt des Herzogs . « Er richtete plötzlich bei Nennung dieses Namens seinen Blick fest , durchdringend , auf das schöne Gesicht der ehemaligen Hofdame , über welches eine flammende Röte hinschlug . » Man zischelte da so viel durcheinander « , fuhr er fort , wobei er mit einem bitterhöhnischen Lächeln den Blick von dem erröteten Gesicht wegwandte . » Sie kennen ja das Hofgeflüster . Es kommt gehuscht wie die Motte aus dem Winkel und läßt sich schwer einfangen und festhalten , aber seine Spur bleibt an irgendeinem angenagten Heiligenschein oder dergleichen . « Bei diesen Worten hob Klaudine das gesenkte Antlitz . » Ich kenne das Hofgeflüster « , bestätigte sie , » aber ich habe mich nie so weit herabgelassen , ihm einen Einfluß auf mein Urteil zu gestatten . « » Bravo , alter Pensionskamerad ! « rief Beate . » Du bist ja wirklich mit heiler Haut davongekommen ! « Ihre klaren Augen hatten scharf prüfend die erregten Gesichter der beiden Sprechenden gestreift . » Aber nun laßt diese Hoferinnerungen ruhen ! « setzte sie mit gerunzelter Stirn hinzu . » Der Klatsch ist mir in tiefster Seele verhaßt , einerlei , ob der am Brunnen und Waschtrog oder am Hofe , er hat immer und überall seine gemeine Seite . Sage mir lieber , wie du dich in deine neue Aufgabe findest , Klaudine ! « » Nun , der Anfang war schwer « , antwortete die junge Dame mit ihrem schönen , sanften Lächeln . » Hände und Schürzen tragen die Spuren der Ungeschicklichkeit beim Kochfeuer . Aber dieses erste Stadium ist