. » Nun , ihr werdets noch immer früh genug vernehmen ; genießt nur unbefangen eure letzten Ferientage und seid fröhlich , es ist euer heiliges Recht . - Wohin mit dem Gerold , Hansli ? « » Nur ein wenig auf Entdeckungen ums Haus herum « , antwortete Hansli , » Gesima , du bleibst hier ; dich können wir nicht brauchen . « » Ihr dürft euch aber nicht mehr zu weit entfernen « , mahnte Therese , » denn in einer starken halben Stunde kommt die Post . Und da habt ihr es dann nicht wieder mit einem langmütigen Privatwagen zu tun , der euretwegen einen halben Tag auf dem Fleck wartet , sondern mit einem obrigkeitlichen Fahrplan , der auf niemand Rücksicht nimmt ; da geht es strikte nach der Uhr . « Das mit der Entdeckungsreise ums Haus war nur ein Vierteil der Wahrheit : ein Komplott gegen Gesima heckte Hansli . Kaum hinter den Pappeln bei der Scheune angelangt , hielt er still und zog Gerold ins Vertrauen , indem er sich eng an ihn anschmiegte , um ihn besser zu überzeugen . » Wir wollen suchen « , flüsterte er , » daß wir beide auf den Bock oder auf das Postdach zu sitzen kommen , und Gesima ins Innere des Wagens , dann sind wir sie bis Bischofshardt los . « Gerold gab keine Antwort , sondern brummte nur . » Das Allerschönste wäre « , fuhr Hansli fort , » wenn sie den Postwagen verfehlte ; freilich müßte man hiefür ein Mittel finden , sie aus dem Haus herauszulocken . Wenn wir ihr zum Beispiel angäben , im Garten wären Himbeeren ? Was meinst du ? « Wiederum begnügte sich Gerold mit Brummen . - » Aber ist denn das wirklich schon die Post , dort in der Klus ? es ist doch noch viel zu früh . « Hansli spannte den Blick ; er sah weiter und schärfer als sein Bruder . » Bewahre , es ist ja bloß ein einziges Pferd , und gar kein Wagen dahinter . « Plötzlich tat er einen Luftsprung : » Ein Dragoner ! « schrie er . Ärgerlich verwies ihm Gerold die unbesonnene Meldung . Er war durch die Erfahrung gewitzigt ; ihm war durch tausend schmerzliche Enttäuschungen der Glaube an leibhaftige Soldaten , geschweige denn an Dragoner , in der gemeinen Alltagswirklichkeit längst abhanden gekommen . Eher noch an den Osterhas glauben als an Dragoner . Ach Gott , wie viele hundert Male hatte er vor Zeiten beim Gepolter jedes Rumpelkarrens gemeint , eine Trommel zu hören , beim Aufschein eines bunten Frauenhutes einen Tambourmajor zu sehen . Und hernach die grausame Enttäuschung ! Lieber ein für allemal die Hoffnung aufgeben . - Und doch ! Diesmal sieht es wirklich von fern einem Dragoner gleich , es glitzert etwas auf dem Kopf des Reiters , wie ein wahrhaftiger Helm , und etwas an seiner Seite wie eine Säbelscheide . Wenn der Hansli recht hätte ! O Bangigkeit , o Hoffnung ! Jetzt fragt sichs bloß , hat er Epauletten , hat er einen roten Streifen an den Hosen , einen roten Halskragen ? Ja , ja , ja , kein Zweifel mehr , ein leibhaftiger Dragoner . Aber wohin der wundersame Schmetterling schwenken wird , wenn er vollends aus der Klus hervorkommt ? seitabwärts in den Gau ? oder herwärts nach der Friedlismühle ? Atemlos verfolgten ihre Blicke jede Bewegung des Pferdes . Jetzt ist er an der Kreuzung , nun wird sichs entscheiden . » Er kommt . « » Nein , er biegt ab . « » O weh , verloren ! er reitet nach dem Gau . « » Nach ! « schrie Hansli . » Nach ! « bestätigte Gerold stöhnend . Und wie hungrige Wölfe setzten sie sich in Galopp , unbekümmert um die abmahnenden Rufe , die hinter ihnen dreinliefen , um sie zurückzuholen . Der Dragoner trabte scheinbar ganz langsam ; trotzdem vergrößerte sich stetig der Zwischenraum , statt sich zu verringern , und schon begann ihnen der Atem auszugehen . Allein es gibt hiezulande Wirtshäuser am Wege ; nicht unmöglich , daß er irgendwo absteigt und einkehrt . Dann ist aber auch der Galopp nicht nötig , der Trab tuts auch ; also gingen sie in Trab über ; und der förderte sie beinahe ebenso flink ; abgesehen davon , daß er den Atem weniger in Anspruch nahm . Immer kleiner wurde der fliehende Reiter ; nur noch wie ein rotes Schäfchen leuchtete er von Zeit zu Zeit zwischen den Bäumen auf . Aber täusch ich mich ? mir scheint , das Schäfchen bleibt gleich groß und behält beständig ein nämliches Häuschen neben sich . » Er sitzt nicht mehr auf dem Pferde « , meldete der scharfsichtige Hansli . Folglich war er abgestiegen , und das Häuschen mußte eine Schenke sein . Also fielen sie mit neugestärktem Mute wieder in Galopp . Er saß wirklich in der Schenke , der Ersehnte , man konnte seinen Raupenhelm durchs Fenster erblicken ; und sein Pferd stand an einem Pfosten angebunden vor der Tür . Nun begannen sie die Liebeswerbung , nicht ohne Zuversicht und Selbstbewußtsein . Sie waren ja doch nicht die ersten besten Buben , sondern Kadetten , sie trugen Uniform mit goldenen Knöpfen , Gerold sogar mit Granaten auf den Knöpfen , sie konnten einen Säbel und eine Patrontasche vorweisen , sie durften sich mithin ein wenig als seine Kameraden betrachten ; gewiß wird er ihnen einen freundlichen Gruß , vielleicht gar , o Wonne , ein holdes Wort gönnen . Es galt bloß , sich ihm bemerkbar zu machen . Darum stolzierten sie in militärischer Haltung vor dem Fenster auf und ab , warfen sich in die Brust , hüstelten , sängelten , streckten sich auf den Zehen . » Zeig deinen Säbel « , riet Hansli , » vielleicht macht das Eindruck . « Also zog Gerold den Säbel und salutierte