genug halten , um alle meine Wünsche zu berücksichtigen , so kann ich Euer Anerbieten nur dankbar annehmen , vorausgesetzt , Ihr versprecht mir , daß unser Spaziergang nicht über eine Stunde dauern soll . « » Ich verspreche es , « entgegnete ich lachend , trotz des Ernstes unserer Lage mich innig ergötzend an der schalkhaften und zugleich herzlichen Weise , in welcher Kate die Begleitung ihrer plötzlich dienstfertig gewordenen Brüder zurückwies , und bald darauf schritten wir langsam auf dem Ufer des Flüßchens dahin . Blackbird war zurückgeblieben , ebensowohl weil er in meiner Unterhaltung mit dem tändelnden Mädchen keine Gefahr für das Gelingen seines hinterlistig eingeleiteten Unternehmens sah , als weil er glaubte , ich wolle , wie ich ihm bereits erklärt hatte , das bleiche Mädchen genauer kennen lernen . Und genauer kennen lernen wollte ich Kate in der That , denn kaum befanden wir uns aus der Hörweite der übrigen Gesellschaft , so fragte ich , ob sie , mit ihrem unerschütterlich heitern Humor sich wohl stark genug fühle , die Nachricht von einer drohenden Gefahr lachend entgegenzunehmen . Ein Fug von Besorgniß glitt über das gute freundliche Antlitz , im nächsten Augenblick aber schüttelte sie muthwillig ihr schönes Haupt , daß die etwas nach vorn gesunkenen Haare ihrer Schläfen sich vor ihren Augen leicht berührten und demnächst schnell wieder von der Stirne zurückflogen . » Beinah hätte ich mich einschüchtern lassen ! « rief sie jubelnd aus , » erzählt mir immerhin die grausigsten Dinge , und verrathe ich auch nur mit einer Miene Furcht , so will ich zugeben , daß ich besser hinter den Nähtisch , als in die Prairie passe . « » Gut , Miß Kate , gebt Euch Mühe ein sorgloses Aeußere zu bewahren und hört mir aufmerksam zu . Ich , oder vielmehr wir werden von feindlichen Augen aufmerksam beobachtet , seid daher auf Eurer Hut , vertraut mir blindlings und gehorcht meinem Willen , ohne nach dem Warum zu fragen . Nur die genaueste Befolgung meiner Winke kann uns retten ; bedenkt , es steht Euer Aller Leben auf dem Spiel . Wenn Ihr meinen Worten Glauben beimeßt und mir Euer vollstes Vertrauen schenkt , so pflückt zum Beweise die erste beste Blume und gebt sie mir ; Blackbird sieht uns , seine Adleraugen müssen getäuscht werden . « Kaum hatte ich ausgesprochen , so trat Kate einige Schritte von mit fort , und nachdem sie eine rothe Blume gepflückt , reichte sie mir dieselbe mit einer graziösen Verbeugung , dar . Dabei lachte sie freundlich , doch entging mir nicht , daß ihre Wangen etwas bleicher geworden waren . » Ihr seid von den Führern schändlich hintergangen worden , « fuhr ich fort , während ich die Blume auf meinen Hut steckte , » wie ich mich überzeugte , waren sie mit einem Briefe an Euch abgeschickt worden , um Euch am Missouri hinaufzuführen . Den Brief unterschlugen sie ; sie hegten die Absicht , Euch weit abwärts zu locken und Euch in der abgelegenen und von den Truppen nie besuchten Wildniß zu berauben . « Als ich schwieg , sprang Kate wieder davon , und indem sie mir gleich darauf abermals eine Blume darreichte , fragte sie mit holdseligem , aber etwas erzwungenem Lächeln : » Wer hat den Brief geschrieben ? « Ich hatte unterdessen mein Messer aus dem Gurt gezogen und auf meiner Brust in den Lederkittel ein kleines Loch geschnitten . » Halbert , war der Brief unterzeichnet , « antwortete ich , die Blume mit dem Stengel in die eben geschnittene Oeffnung schiebend . Als ich wieder aufschaute , bemerkte ich , daß sich eine liebliche Röthe über Kate ' s Antlitz ausgebreitet hatte und ihre Blicke noch immer auf der Blume hafteten . » Warum erröthet sie ? « fragte ich in Gedanken , und gleichzeitig beschlich mich eine süße Ahnung , daß ich vielleicht nicht dazu bestimmt sei , mein Leben in der Wildniß zu vertrauern . Was ich dachte , mußte aus meinen Augen sprechen , denn als Kate ' s sinnende Blicke die meinigen trafen , da erröthete sie noch tiefer . » Also Halbert ? « fragte sie und ihre holde Verwirrung zu verbergen , bückte sie sich nieder , um abermals , jetzt aber ohne Wahl , einige Blumen auszuraufen . Wie konnte sie , wie konnte ich damals unsere bedrängte Lage so gänzlich vergessen ! ? Jetzt ist das Räthsel freilich gelöst : in meinem erkalteten Innern schien ein freundliches warmes Morgenroth aufzudämmern und meine bittern Rückerinnerungen mit einem wohlthätig mildernden Licht zu umfließen , während bei ihr das Herz lauter , als alle Vorsicht und ruhige Ueberlegung sprach . – Eine Weile schritten wir schweigend nebeneinander hin ; Kate zerrupfte nachdenklich die in ihrer Hand befindlichen Blumen , und ich , erfüllt von den wunderbarsten Gefühlen und hingegeben den ernstesten Betrachtungen , folgte wieder mit den Augen ihren anmuthigen Bewegungen , bis sie endlich an dem sich schwer hin und her wiegenden goldigen Haar haften blieben . Ein grausiges Bild durchzuckte meinen Geist und gleichzeitig erinnerte ich mich , zu welchem Zweck ich ursprünglich Kate gebeten hatte , mich zu begleiten . » Ich werde in Eurer Gesellschaft reisen , « hob ich mit der mir zur andern Natur gewordenen Ruhe an , » meine Kenntniß des Landes wird Euch zu Statten kommen ; aber heute Abend noch , ja , innerhalb einer Stunde , wenn erst nächtliche Schatten die Erde verhüllen , müssen wir aufbrechen . « » Ihr wollt mit uns ziehen und uns beschützen ? « fragte Kate wie aus einem Traum erwachend , und aus ihren Augen leuchtete mir eine unverkennbare Freude entgegen , » o , wie gut , wie freundlich ist das von Euch ! « » Ja , bis dahin werde ich Euch begleiten , wo Eure Freunde Euch erwarten . « » Unsere Freunde ? « » Eure Freunde , ja Miß Kate ; Halbert