erstickt mich . Und ich rieche immer die verwünschten Kerzen ! Ich muß hinauf . Muß die Büchse in der Hand spüren , wenn ich Trost finden will . Muß Berge sehen ! Wild ! « Da gewahrte er den Brief in Kittys Hand . » Was hast du da ? « Wortlos reichte sie ihm das Blatt . Er nahm es . Das Blut schoß ihm dunkel in die Stirn , als er die Schrift erkannte . Und dieser Schrift war es anzumerken , daß der Brief in Minuten der furchtbarsten Erregung geschrieben war . Er lautete : » Meine gute Schwester ! Draußen läuten für den armen Jungen die Glocken , und ich sitze im Seehof und versuche zu schreiben . Du sollst wissen , daß ich kam . Wie mich das Entsetzliche getroffen hat , dafür hab ' ich kein Wort . Es wird dir nicht anders ums Herz sein als mir . Anna wollte mich begleiten , auch auf die Gefahr hin , sich versteckt halten und eine demütige Rolle spielen zu müssen . Das litt ich nicht und kam allein . Ich habe dabei nur an dich gedacht und an den Vater , an seinen Kummer und an meine Pflicht , euch beiden eine Stütze zu sein . Wie hätt ' ich mir denken können , daß man es mir verwehren würde , den Bruder auf seinem letzten Weg zu begleiten und dich zu sehen ! Um so tiefer hat mich das getroffen . Ich will gegen Papa nicht klagen , aber es war nicht gut , daß er Robert schickte . So hab ' ich zwei Brüder an einem Tag verloren . Robert hat mich so tief verwundet , daß ich von ihm gelöst bin fürs Leben . - Wie ein Dieb muß ich mich an das Grab des Bruders schleichen , während Papa in der Messe ist . Und muß fort , ohne dich gesehen zu haben ! Wie soll das nun weiter kommen ? Alles über mich , in Gottes Namen , wenn nur die Sorge um dich in meinem Herzen schweigen möchte ! Jetzt darf ich dir auch nicht mehr sagen : Wenn du meiner bedarfst , so komm zu mir ! Nur denken darf ich an dich , für dich alles Glück erhoffen , das du verdienst . Und in Gedanken dich an mein Herz drücken , dich küssen wie jetzt . - Dein Tas . « Der Brief hatte noch eine Nachschrift : » Verbrenne dieses Blatt . « Graf Egge legte den Brief auf die Tischplatte und sagte rauh : » Wer auf der einen Seite ein Loch gräbt , muß auf der anderen Seite den Hügel aufwerfen . Dir gibt er doppelt als Bruder , was er als Sohn den Vater entbehren ließ . Du hättest seine Nachschrift befolgen sollen . Es wäre besser gewesen ! « Kitty stand regungslos , ohne Tränen . » Ich wollte , daß du lesen solltest . « » Wozu das ? Willst du wieder den Sturmbock deiner schwesterlichen Zärtlichkeit für ihn einlegen , wie gestern ? « » Nein , Papa ! Ich wollte an dich nur die Frage richten , ob es mit deinem Willen geschah , was Robert tat ? « » So ? Und wenn es so wäre ? Was willst du sagen dagegen ? « » Nichts , Papa ! « Kittys Augen hingen mit einem Blick unsäglicher Trauer am Vater . » Nichts - oder mehr , als gut wäre für dich und mich ! « Sie rang nach Atem . » Nein ! Nicht heute . Das wäre unmenschlich ! « Mit zitternden Händen griff sie an ihre Schläfe . » Ich bin dein Kind , und du bist mein Vater . « Die Brauen furchend , trat Graf Egge zurück . » So ? Das fällt dir also noch ein ? Viel ist es freilich nicht , was nach aller Zärtlichkeit für den anderen noch übrigbleibt für mich . Und zu sprechen brauchst du nicht . Ich habe schon mehr als genug gehört . Und meine Antwort darauf - « Ein Blick in Kittys Augen ließ ihn verstummen . Er zerrte die Hände durch den Bart und ging mit den klappenden Nagelschuhen ein paarmal im Zimmer auf und ab . Sich gewaltsam beherrschend , blieb er stehen . » Vielleicht hast du recht . Das ist heute nicht der richtige Tag . Ehe wir beide miteinander ins klare kommen , brauchen wir Zeit , um ruhig zu werden . « Je länger er Kitty betrachtete , desto mehr verloren seine Worte den gereizten Klang . » Das wird sich leichter machen , wenn wir Luft zwischen uns beide legen . Ich geh in meine Hütte hinauf , und du - versteh ' mich nicht falsch , das ist nichts anderes als vernünftige Überlegung - Onkel Benno in Eggeberg erwartet dich ohnehin mit Ende des Monats , er wird sich freuen , wenn du ein paar Wochen früher kommst . Dort hast du Zeit , über alles nachzudenken . Dann wähle zwischen dem andern und mir . Ich hoffe , du wirst das Rechte finden ! « Er legte die Hand auf ihre Schulter . » Du sollst mir bleiben , Geiß ! Aber ich will dich ganz haben . Halbheiten vertrag ' ich nicht . Und jetzt genug ! Wenn du willst , kannst du schon morgen reisen . Ich sitze dann auch ruhiger in meiner Hütte droben . Auch steht die Hirschbrunft vor der Tür , und da hätt ' ich ohnehin keine Zeit für dich . Wo ist die Kleesberg ? Ich will die Sache mit ihr in Ordnung bringen . « Gundi Kleesberg erschien auf der Schwelle des anstoßenden Zimmers . » Ich habe bereits gehört ! « Dieser Ton , die Erregung , die aus Tante Gundis Haltung sprach , und ihre strafenden Augen schienen Graf Egges Verwunderung zu wecken . Er war gewohnt , die Kleesberg in seiner