auch ihren Willen durchsetzen werden Ausführlich und in allen Einzelheiten teilte das Freifräulein dem Polizeischreiber alle Vorgänge der letzten vierundzwanzig Stunden mit , wenn auch nicht auf dieselbe Weise , wie wir sie unsern Lesern erzählt haben . Gesenkten Hauptes ging Helene Wienand neben den beiden Alten ; aber sie trug so schwer an den eigenen Kümmernissen , daß sie nur mit halbem Ohr auf die traurige Geschichte vom Ende des Hauses Poppen horchen konnte . Ihre Seele war gefangen auf dem Turme des Sternsehers Heinrich Ulex . Dort saß der kranke Vater neben dem weisen Freunde und Lehrer des verschollenen Geliebten ; nur dort gab es Ruhe für sie , nur dort fand sie Trost . Die Worte des ehrwürdigen Greises hatten denselben schmerzstillenden Einfluß auf sie , dessen Macht Robert Wolf vor Jahren so sehr empfunden hatte . Verhältnismäßig heiter konnte sie nur dann sein , wenn sie im Giebelzimmer des Nikolausklosters saß , die unruhige Hand des Vaters in ihren Händen hielt , am Nachthimmel still die Sterne ihren Weg durch die Ewigkeit gingen und der Seher der kleinen ernsten Gemeinde feierlich die erhabenen Zeichen deutete , welche für alle betrübten , suchenden , zweifelnden Menschenseelen in dem unermeßlichen Raum des Weltalls geschrieben stehen . Der Kreis um den Sternseher zog sich immer fester . Wenn in früheren Jahren die nächtlichen Zusammenkünfte der Alten aus dem Walde nur dann und wann stattgefunden hatten , so ging jetzt fast kein Abend vorüber , ohne daß man sich in dem Observatorium des Astronomen zusammenfand . Je tiefer der Lebensabend der drei Jugendgenossen aus Poppenhagen herabsank , desto mehr fiel alles Nichtige und Äußerliche von ihnen ab ; das Freifräulein verschwand aus der Gesellschaft , Friedrich Fiebiger wurde nur noch sehr selten in seiner Stammkneipe gesehen . Lange nicht mehr so häufig wie sonst erging sich der Humorist in sarkastischen Bemerkungen über die Lebens- und Weltanschauung seines Freundes . Es ist eigentlich ein bitter Ding , seine Ansicht deshalb aufgeben zu müssen , weil man zu sehr recht bekommt , weil einem das selbstaufgestellte Axiom von der lächerlichen Nichtigkeit aller irdischen Dinge an der eigenen Existenz zu klar demonstriert wird . Der Polizeischreiber war aber der Mann , welcher sich dreinfinden konnte ; - er verlor seinen Gleichmut nicht so sehr , daß er aus einem lachenden Philosophen ein grämelnder weinerlicher Murrkopf wurde . Er warf seine Violine auch nicht ganz in den Winkel oder an die Wand ; er musizierte weiter , wenn auch etwas dumpfer und melancholischer als sonst . » Eintönig unkte fort der Frosch sein elendig Sumpflied ! « nannte er das mit freier Benutzung eines Verses Virgils . » Was soll die Kreatur auch anders tun ; das Volk hat ganz recht , wenn es meint , der Mensch sei ein Amphibibichum , könne auf dem Trocknen nicht leben und müsse im Wasser umkommen « , fügte er dann wohl hinzu und - stopfte eine frische Pfeife . Auch jetzt folgte er den beiden Frauen auf ihrem Wege zum Nikolauskloster , stieg mit ihnen die alte Wendeltreppe hinauf . Sie brauchten nicht mehr anzuklopfen . Heinrich Ulex öffnete seine Tür , ehe sie die oberste Stufe der Treppe erreicht hatten . Alles unverändert in dem düstern Gemach ! Jedes Bild , jedes Buch , jedes Instrument an seinem Platze ! Aber in dem Schatten , welchen die grüne Studierlampe vergeblich zu verscheuchen strebte , suchte sich jemand zu verbergen , der beim Beginn unserer Geschichte nicht anders als mit einem verächtlichen Lächeln auf den Lippen und mit bedauerndem Achselzucken über sein großes Hauptbuch weg , aus dem Fenster seines Kontors , drunten gegen Süden , zu diesem Klostergiebel emporgeblickt hatte . Ja , scheu vor jedem Fußtritt wich der Bankier Wienand in die Dunkelheit zurück und wagte sich nur dann hervor , wenn der Sternseher beruhigend sagte : » Kommt , es sind Freunde ! Kommt , ich will es ! « Nach dem Wort Julianes hatte der Kommerzienrat jetzt hier Schutz gesucht . In schrecklichster Weise war die warnende Drohung erfüllt . Verspottet hatte der große Kaufmann die Sterne und war den furchtbaren Mächten , den dunkeln Geistern der Erde anheimgefallen . Milde und voll Erbarmen sind die Sterne , die lichten himmlischen Kräfte - zersprengt hatten sie die Fesseln des Unglücklichen und ihn wieder frei auf den Scheideweg gestellt . Nun hatte er zum zweitenmal im wilden Trotz die hohen Geister verachtet , und zum zweitenmal war er in die Gewalt der Dämonen gefallen . Auf Erden war keine Rettung mehr für den Bankier Wienand ; zweimal ließen die Unterirdischen ihr Opfer nicht frei . Helene eilte zu ihrem Vater und küßte ihm die Hand , diese Hand , welche noch immer die kindische Papierrolle hielt , von welcher der Polizeischreiber seinem Vorgesetzten erzählt hatte . Dem Sternseher berichtete das Freifräulein den Tod der Baronin Viktorine , und wie Fiebiger sprach auch Heinrich Ulex : » Sie ist von einem traurigen Leben erlöst , Natur und Erziehung haben sie manchen Fehler begehen lassen ; bittere Frucht hat sie aus dem Samen , welchen sie streute , geerntet . Arme Frau ! Möge sie sanft ruhen . « Nun saßen sie alle nach gewohnter Weise im Kreis , und dicht neben dem Sternseher kauerte der Irrsinnige und bewachte mit ruheloser Aufmerksamkeit jede Bewegung desselben . Der eigentliche Gedankenaustausch über den Tod der Baronin von Poppen fand jetzt erst statt , wo jeder der drei Alten aus Poppenhagen seine Meinung darüber sagen konnte . Es konnte nicht fehlen , daß ein solches Ereignis die Jugenderinnerungen auf das lebendigste anregte . Sie erwachten auch - traurig und freudig , trübe und lieblich stiegen sie empor . Das beschränkte , wunderlich vollgepfropfte Observatorium des Astronomen wurde zu dem großen Walde , aus dem die drei Alten stammten ; nur von ihrer Jugend und dem , was daraus in den jetzigen Augenblick herüberklang , sprachen die drei Alten an diesem Abend . Ohne Scheu und Scham konnten diese