daß er vielleicht den Winter in Italien zubringen werde , doch müsse ein solcher Entschluß , wenn man ihn überhaupt ausführen wolle , urplötzlich ausgeführt werden , denn Reisen gelängen nur , aus dem Stegreife unternommen . Sein häuslicher Zirkel hatte den höchsten Glanz erreicht . Ein Prinz , der für das Musterbild aller Geistreichen galt , war auf Johanna aufmerksam geworden , hatte sich ihr genähert , Zutritt zu ihren Abenden erbeten , und war seitdem beständig dort . Dieser vornehme Stern zog andre Planeten und Monde nach sich , so daß der Glanz der Kerzen dort bald durch das Blinken aller der Ordenskreuze und Ehrenzeichen beinahe ausgelöscht wurde . Man sprach davon , daß der Staat sich nicht länger so außerordentliche Kräfte , wie die Medons , entgehn lassen werde , daß ihm Anstellung in einem hohen Posten bestimmt sei , wobei man nur von seiner Liebe zur Ungebundenheit eine abschlägige Antwort befürchtete . So viel ist gewiß , daß er noch längere vertrauliche Zusammenkünfte mit obersten Beamten hatte , als früherhin , und daß nach und nach dienstliche Papiere und Hefte von den Zentralstellen zur Begutachtung in sein Kabinett zu wandern begannen . Der Prinz belebte die Gesellschaft durch Mitteilungen aus seinem Hof- und Reiseleben . Er hatte ein großes Talent im Erzählen , und die gewöhnlichsten Vorfälle bekamen durch eine epigrammatische oder satirische Wendung in seinem Munde etwas Anziehendes . Noch stärker war er im Vortrage von Märchen , zu welchen sich unser lockrer Lebensstoff ihm gern verflüchtigte . Er gab deren mehrere an jenen Abenden , aus dem Stegreife beginnend , ohne Anmaßung von etwas Außerordentlichem , in so schlichter Einfalt nur noch stärker die Zuhörer fortziehend . Eins derselben ist aufbewahrt worden , und mag dieses Buch beschließen . Johannas Wangen wurden blässer und blässer . Oft kam sie Hermann in ihrem sammetnen Gewande , unter ihren Perlen und Juwelen , wie eine geschmückte Leiche vor , und nur ihre Worte , das tiefste Gefühl atmend , wenn er sich ihr nahte , bewiesen ihm , daß hier noch ein schönes Leben sich rege , aber freilich unter einer ungeheuren Last zuckend . Zwölftes Kapitel Mondscheinmärchen In jener grauen Urzeit , von welcher sich die Menschen die verworrensten Begriffe machen , war es , wie neuere Forschungen lehren , mit der Welt folgendermaßen beschaffen . Die Erde war alles , und außer ihr gab es nichts , nur eine falsche Bescheidenheit späterer Zeiten hat vom Chaos oder Universum gefabelt , aus welchem unser guter Ball nebst vielen andern Ballen und Bällchen hervorgesprungen sei . Die Erde hatte aber dazumal die Form eines Nestes , nämlich in der Mitte war sie einige tausend Meilen vertieft , und die Seitenflächen bogen sich als schützende Ränder hoch und weit über . Es gab weder Gras noch Baum , weder Tiere noch Menschen auf der Erde , auch schien keine Sonne , dennoch war es auf ihr , und in der Höhlung des großen Nestes weder unfein , noch still , noch dunkel . Ihre Oberfläche war glatt und sanft anzufühlen wie der feinste Sammet , sie sang sich selbst ein süßes Lied von jener frohen Ewigkeit vor , und phosphoreszierte dabei im buntesten Lichte . Dieser selige Zustand hat ziemlich lange gedauert . Endlich aber , wie denn nichts ungestört bleiben kann , regte sich ein gefährlicher Fürwitz in der Erde , und sie sprach so zu sich : » Wozu ein Nest ohne Eier ? Meine Bestimmung ist nur halb erreicht . « Flugs empfand sie ihre Einsamkeit und die Sehnsucht nach Eiern , aus denen sich , wie sie meinte , die anmutigsten Gesellschafter und Gespielen für sie entwickeln würden . Wie froh erstaunte sie , als sie eines Morgens beim Erwachen in ihrem Schoße eine Menge der schönsten Eier fand ! Auf welche Art sie dieselben gewonnen , auf welchem geheimnisvollen Wege der Zeugung ihr diese Bescherung geworden , darüber schweigt Geschichte und Märchen . Genug , sie lagen , in Kreisen gereiht , im Grunde des großen Nestes , waren durchsichtig , wie die Edelsteine , herrliche Figuren schmückten die glänzenden Schalen , im Innern pulsierte es , ein eignes , wildkräftiges Leben . Mutter Erde , vor Freude ganz wirblicht , machte eine schräge Bewegung , woraus später die Schiefe der Ekliptik entstanden ist , erinnerte sich aber noch zur rechten Zeit ihrer neuen Pflichten , nahm sich zusammen und weinte nur einige Tränen in den unendlichen leeren Raum hinab . Darauf begann sie liebevoll ihr vertrautes Gut zu wärmen und machte tausend Plane , wie sie mit den Vöglein , wenn sie aus den Eiern gekrochen wären , freundlich und herzlich verkehren wolle . Unter diesen Sorgen , Gedanken und Träumereien war es in dem einen Eie rege geworden , es pickte , und eine leuchtende , beflügelte Gestalt brach durch die Schale . Anfangs war sie noch einigermaßen in den Grenzen erträglicher Größe , aber mit Sturmeseile wuchs sie , wahrscheinlich durch die einströmende atmosphärische Luft geschwellt , ins Ungeheure , so daß der Erde vor dieser Geburt angst und bange wurde . Doch faßte sie sich und sagte : » Gesell , du wirst nicht vergessen , wer deine Stärke also gepflegt ? Komm , sei mein Freund . « - » Was Freund ? « fuhr sie der feurige Recke an , » ich habe nicht Zeit zur Empfindsamkeit , meine Bahn geht selbständig durch die unermeßlichen Räume . « Und damit schoß er fort , der Undankbare , und ward der erste Fixstern . Seinem Beispiele folgten die andern Geburten , die nun bald nacheinander kamen , sie wollten alle nichts von Häuslichkeit und gemütlichem Zusammenleben wissen , vielmehr eigne Fortüne droben im Blauen machen , was ihnen denn auch gelungen sein muß , wie der gestirnte Himmel besagt . Nur ein Flüchtling , eine schöne üppige Person von lebhaftem Temperament , bereute den Undank , als sie ein paar Millionen Meilen weit fortgerannt war , hielt