Alarm aus den Grüften schreckte ? Aus Erdhügeln streckten sich die offenen Mäuler schwerer Geschütze , beutegierig . Und darüber ein Rauschen schwerer Flügel , die riesige Gestalt eines Urweltvogels . Konrad sah empor , als müsse er diesem beschwingten Ungeheuer Abbitte leisten . Die Mutter dieses Fabeltiers hatte er allzeit gering geachtet ; wie hatte sie plötzlich Sinn und Wert bekommen , seitdem sie nicht mehr Selbstzweck , Sport und Spielzeug war , sondern im Dienste stand wie sie alle . Vorüber marschierte das Regiment . Im Morgengrauen befand es sich oberhalb einer weiten Talmulde , die ringsum von wellenförmigen Hügelketten umrandet war , während sie in ihrer Tiefe blaue , im Grün hohen Schilfrohrs sich verlierende Wasserflächen barg und verstreute Gehöfte , von Bäumen beschützt , und hie und da ein Dörfchen , das in seinem besonderen kleinen Hügelbettchen lag wie ein Kind in der Wiege . Das Knurren der eisernen Raubtiere von drüben wurde zu einem wütenden Wolfsgeheul . Die Massen der Marschierenden lösten sich auf . » Kompagniekolonne in der Richtung auf den Sturzacker halblinks vorgehen ! « - klang es an Konrads Ohr . Endlich ! Wer war noch müde , wer hungrig ? ! Sie stürmten vorwärts . Und näher , immer näher pirschen sich die russischen Granaten . Sie sausen über die Köpfe , wie die gespenstische wilde Jagd : » Hu-i-ch-sch-ach ! « Und die Antwort kommt , ein Hexenritt in der Walpurgisnacht : » Pu-uh-uh « - Zerrissen , zerwühlt ist der Acker ringsum . Über niedrigem Feuerstrahl steigen da und dort dicke , braune Erdvulkane auf . » Ohne Tritt - marsch - halt - Gewehr ab - hinlegen « - wie ein Uhrwerk , ruhig , gleichmäßig , wiederholen sich die Kommandos . Viertelstunde um Viertelstunde vergeht . Da : ein verlassener russischer Schützengraben , wüst wie ein zerstörtes Vorstadtwarenhaus . Hemden , Hosen , Gewehre , Kochgeschirre - alles haben sie im Stiche gelassen in haltloser Flucht . Und der Donner von drüben rollt wie zwischen den Felswänden des Hochgebirges . Und die Blitze entzünden die Gehöfte ringsum , lodernde Fackeln zum furchtbaren Feste des Kriegsgottes . Dann plötzlich Stille . Nur in den Ohren braust und saust es noch , und der Herzschlag hämmert wild den Takt dazu . Sie fallen um wie die Toten , da wo sie stehen ; ein Schlaf von Minuten , der in seiner Tiefe wie eine Ewigkeit lang ist . » S-s-s-it - bum . S-s-s-it - bum - « und am Himmel kringeln sich zarte Lämmerwölkchen . Das ist Schrapnellfeuer in der Flanke . Hinter der Schützenlinie rasen zwei herrenlose Gäule mit offenen Leibern , aus denen die Eingeweide quellen - sie fallen - acht Beine recken sich zuckend empor . » Plä-rr-rr « - das sind die Gewehre des Regiments - wie ein Wagen auf holprigem Pflaster . » Ting « - von drüben wie ein Klirren am Drahtzaun . Im eiligen Vormarsch ist offenbar ein seitlicher Graben übersehen worden . » Sprung auf - marsch - marsch ! - « sie fliegen in Sprüngen über das ebene Feld . » O-o-h ! « schreit einer neben Konrad . Ein Körper rollt ihm vor die Füße . Instinktiv bückt er sich , um ihn aufzurichten . Gebrochene Augen stieren ihn groß an . Die Nase ist ganz spitz und weiß , - die ganze Brust eine klaffende Wunde . Weiter ! » Ach ! « - wieder einer . Wie ein gefällter Baum stürzt er . » Hinlegen ! « Es ist , als ob die Erde sie schützend in ihre Arme nimmt . » Plä-rr-rr « knattert es . Diesmal blieb die Antwort aus . Aus dem feindlichen Schützengraben kroch ein großer erdbrauner Mann mühsam hervor . Durch die Kruste von Staub , die sein Gesicht bedeckte , sickerte von der Stirn herab über das rechte Auge ein Rinnsal roten Blutes . Er stützte sich schwer auf den Degen und ließ mit der Linken mühsam ein Stück weißen Linnens flattern . Konrad war der erste , der ihm entgegentrat . Mit einer einzigen Handbewegung wies er in den Graben hinter sich . Da standen sie aneinandergedrängt , an die Schanze gelehnt , mit zerrissenen Gliedern , durchlöcherten Schädeln , zerschossener Brust , die Waffe noch immer von den erstarrten Fingern umkrampft . » Das Vaterland - « sagte der Offizier in stockendem Deutsch , Konrads staunendem Blicke folgend . Da salutierten die preußischen Wehrmänner ringsum , ehe sie ihn und die wenigen Übriggebliebenen abführten . » Das Bataillon hinter das Dorf - vorwärts marsch ! « Es war keine Zeit , um sich des Grausens und der Bewunderung klar zu werden . Die Kämpfer sammelten sich . Viele fehlten . Und nun schritten sie wieder aus ; im Takt klappten die Sohlen auf dem harten Boden . Hans Gerwald lachte Konrad an , Fritz Ewert drückte ihm stumm die Hand . Sie gehörten zur Spitzenkompagnie . » Wir sind gefeit - alle drei , « sagte Hans , » und das Dorf da unten ist verschont geblieben , als wäre es für uns bestimmt . « Im gleichen Augenblick prasselte über ihre Köpfe hinweg eine deutsche Granate mitten hinein . » Also hat die Drachenbrut sich drinnen festgesetzt , « brummte Fritz . Und schweigend ging es weiter . Dicht vor dem Dorfe stehen sie . Waren noch Menschen in den Häusern ? ! Eine alte Frau mit einem weinenden Kinde an der Hand läuft ihnen entgegen . Hinter ihr aus der braunen Scheune sprühen im Augenblick glühende , funkenstreuende Garben . » Nehmt das Kind ! « schreit sie heiser . Die Nächststehenden wollen beide zurück hinter ihre Linien zerren . Aber mit übermenschlicher Anstrengung reißt sie sich los : » Ich sterbe , wo ich geboren bin , « und in rote Glut taucht sie unter . Das Kind fliegt von Arm zu Arm - » meine Puppe ! « schluchzt es auf . Sie ist