an . » Ich werde morgen früh meinen Koffer packen und reisen « , sagte Clara leise und mit einem Ausdruck unwiderruflicher Bestimmtheit , der ihr bisweilen eigen war und ihre kindlichen Züge seltsam hart und leidend machte . Frau von Imhoff erhob sich überrascht und trat nahe an die Freundin heran . Plötzlich fielen sie einander in die Arme , und Clara schluchzte . Sie verstanden sich ; es war nicht nötig zu sprechen . Als sich Clara losriß , sagte sie , sie werde Caspar noch in die Stadt begleiten . » Das kannst du unmöglich tun , « wandte Frau von Imhoff ein , » oder ich werde dir wenigstens den Diener mitgeben . « » Bitte nicht , « antwortete Clara lächelnd , » du weißt doch , daß ich keine Furcht habe . Es beirrt mich auch , wenn man meinethalben ängstlich ist . Die Nacht tut mir gut , und ich freue mich auf den einsamen Rückweg . « Eine Viertelstunde später wanderte sie mit Caspar über die noch feuchte Straße gegen die Stadt . Sie redeten auch jetzt nichts , und vor dem Lehrerhaus reichten sie einander die Hände . » Jetzt gehst du wahrscheinlich fort von mir , Clara « , sagte da plötzlich Caspar und schaute sie mit einem verschleierten Blick an . Sie war ebenso erstaunt wie bewegt über diese Worte , die ein tiefes Vorgefühl verrieten . Wie schön sind seine Augen , dachte sie , sie sind hellbraun wie die eines Rehs ; gleicht er doch auch sonst einem Reh , das traurig-verwundert im dunkeln Wald steht . » Ja ich gehe « , erwiderte sie endlich . » Und warum denn ? Bei dir war mir wohl . « » Ich komme wieder « , versicherte sie mit einer gezwungenen Herzlichkeit , hinter der ein Aufschrei erstarb . » Ich komme wieder . Wir werden uns schreiben . Zu Weihnachten komm ich wieder . « » Ich komme wieder ; das hab ich schon einmal gehört « , sagte Caspar bitter . » Bis Weihnachten ist lang . Und schreiben tu ich nicht . Was hat man vom Schreiben , ist ja doch nur Papier . Geh nur , leb wohl . « » Es kann nicht anders sein « , flüsterte Clara und ihr Blick suchte die Sterne . » Sieh , Caspar , dort oben ist das Ewige . Wir wollen es nicht vergessen wie alle andern . Wir wollen nichts vergessen . Ach , vergessen , vergessen , darin liegt alle Bosheit der Welt . Uns gehören die Sterne , Caspar , und wenn du hinaufschaust , bin ich bei dir . « Caspar schüttelte den Kopf . » Leb wohl « , sagte er matt . Im Erdgeschoß wurde ein Fenster geöffnet , und das mit der Bettmütze gekrönte Haupt des Lehrers wurde sichtbar , um gleich darauf wieder zu verschwinden . Es war eine schweigende Mahnung . Ich will Bettine bitten , daß sie ihn täglich besucht , überlegte Clara , während sie allein durch die öden Gassen ging ; ich bring ihm Unheil , wenn ich bleibe , ein Abgrund gähnt mir entgegen , wie er fürchterlicher nicht zu denken ist . Schwester ! Wie war mir doch , als er mich Schwester nannte ! Die himmlische Seligkeit pochte mir an die Brust . So hätt ich einen verlorenen Bruder gefunden , und mehr noch ; aber , gerechter Gott , mehr darf es nicht sein . Ihn anzutasten ! Seinen Schlummer stören ! O verbrecherische Lippen , denen ein Kuß nichts bedeutet ! Hätt ichs getan , ich müßte seine Mörderin heißen , was kann ich Besseres tun als fliehen ? Ein guter Genius wird ihn schützen ; vermessen , wollt ich durch meine armselige Gegenwart ihn behütet glauben ; ein so edles Ding kann nicht zugrunde gehen , weil sich zwei Augen von ihm wenden . Diese wirre und aufgeregte Gedankenfolge entschleiert ein rettungslos verstricktes Gemüt das in seiner Schwärmerei den Entschluß eines Opfers faßt , verzagt , geblendet durch den Anblick von soviel Schicksal und in seiner Betrübnis irregehend an den Kreuzwegen der Liebe . Den Blick beständig zum Himmel gerichtet , und zwar auf das schöne Sternbild des Wagens , das wie ein erstarrter Zackenblitz im Dunkelblauen schwamm , bemerkte Clara nicht , daß am Portal des Schlosses eine Gestalt lehnte . Sie prallte erst zurück , als ihr die nächtige Person den Weg verstellte . O Gott , der Grauenvolle , dachte sie . Hickel , denn dieser war es , verneigte sich gegen die bestürzte Frau . » Vergebung , Madame , Vergebung « , murmelte er . » Und nicht nur für diesen Überfall , auch für das andre . Sie sind zu schön , Madame . Wenn Sie die Gnade hätten , zu erwägen , daß Ihre sublime Schönheit mit meinem Kopf umspringt wie ein mutwilliger Knabe mit seinem Kreisel , wenn Sie in Betracht ziehen wollten , daß es selbst beim Komödiespiel einen Punkt gibt , wo die verrückt gewordene Phantasie den Gegenstand ihrer Wünsche besudelt und das Bildliche eifersüchtig für ein Wirkliches hält , so würden Sie vielleicht Ihren zerknirschten Diener durch ein tröstliches Wort beglücken . « Alles dies klang einfältig , formlos , geziert , höhnisch und verzweifelt . Er schien die Worte zwischen den Zähnen zu zerquetschen , und man konnte ihm ansehen , daß er sich nur mit Anstrengung steif und ruhig hielt . Clara trat einen Schritt zurück , verschränkte die Arme , drückte sie fest gegen die Brust und sagte befehlend : » Lassen Sie mich vorbei ! « » Madame , von Ihrem Mund hängt zur Stunde manches ab « , fuhr Hickel fort und hob den Arm mit der starren Bewegung einer Wachsfigur . » Ich bin nie ein Bettler gewesen . Hier steh ich und bettle . Verleugnen Sie nicht Ihr Gesicht , das einen Engel glauben läßt ! « Er trat