, als sie das Kaminfeuer noch immer lodern sah und den Blick des jungen Mannes wahrnahm , der theilnehmend auf ihr ruhte , da war es ihr , als sei dieser ein Engel , vom Himmel zu ihrer Rettung gesandt . Ihren Augen entfielen die Thränen in großen Tropfen und sie sank mit einem lauten Aufschrei zu den Füßen des Fremden nieder , der sie lächelnd aufhob . » Diesen Zeichen glaube ich , « sprach er . Das Mädchen erwiderte : » Gott lohne es Ihnen , wenn Sie nichts Uebles von mir denken . Gewiß ! ich habe nicht gestohlen , ich bin nicht schlecht ; ich bin nur ein armes , unglückliches Geschöpf . « » Nun gut denn , « erwiderte der junge Mann , der wieder an den Kamin zurückgetreten war , » man hat sich vorgenommen , für dich zu sorgen . Du sollst in die Garderobe einer vornehmen Dame kommen , natürlicherweise als ihre letzte Dienerin , denn ich kann mir denken , daß du nicht viel gelernt hast . Was man im Allgemeinen von einem Frauenzimmer verlangen kann , wirst du zu leisten vermögen ; das Andere lernt sich bald , wenn man Lust und Liebe zu seinen Geschäften hat . - Hast du zufällig eine Sprache gelernt ? « » Etwas französisch , « sagte das Mädchen , » in früher Jugend von meiner Mutter , die mit ihren Eltern von Frankreich eingewandert ist . « » Gut . - Man wird dich nachher in ein ordentliches Zimmer führen , du wirst dort anständige Kleider finden und morgen früh erhältst du neben der Adresse , an welche du dich zu wenden hast , einen Paß und eine Instruktion . Letztere wirst du eifrig studiren , auch dir genau merken , wie du von heute an heißest , denn du erhältst einen andern Namen , ferner , wo du früher gewesen bist , woher du gerade kommst , wer deine Eltern sind und dergleichen mehr . Lerne dies genau , denn man wird dich gewiß darüber examiniren . Verwisch deinen Namen und deine Vergangenheit aus deinem Gedächtnisse , es ist das für deine eigene Sicherheit nothwendig . - Hast du mich genau verstanden ? « » Gewiß , gewiß ! « entgegnete das Mädchen . » Aber womit kann ich meinen Dank ausdrücken , womit kann ich Ihnen , meinem Wohlthäter , beweisen , wie sehr ich die unendliche Gnade anerkenne , die mich von einem fürchterlichen Leben zurück reißt , die mir erlaubt , anderen Menschen wieder frei in die Augen sehen zu dürfen ? « » Womit du mir danken kannst ? - Das soll dir nicht verborgen bleiben , « versetzte der junge Mann mit ruhigem Tone . » In deiner Instruktion wirst du eine andere Adresse finden , eine Hausnummer , den Namen eines Mannes , zu welchem du dich anfänglich in der Woche einmal zu begeben und dem du alle Fragen , die er dir stellt , mit der vollsten Wahrheit zu beantworten hast . Er wird zum Beispiel wissen wollen , wann deine neue Herrin ausgeht , wohin sie geht , wer zu ihr kommt , was sie zu Hause macht , an wen sie schreibt und dergleichen mehr . Auch wird dir jener Mann zuweilen einen Auftrag geben , den du pünktlich zu erfüllen hast . « Die Rede machte auf das Gemüth des Mädchens sichtlich einen niederschlagenden Eindruck ; sie athmete tief auf , schaute dann zu dem Gesichte des vor ihr Stehenden empor , und als sie auf demselben keine Spur von Scherz , sondern den tiefsten Ernst erblickte , ließ sie ihren Kopf auf die Brust herab sinken . » Mein Wunsch mag dir hart erscheinen , « fuhr er fort , » aber ein Dienst ist des andern werth , und was ich dir gebe ist mehr , als was ich von dir verlange . Du hast aber noch die Wahl , sage Nein und du sollst ungehindert zurückkehren in das Zimmer , wo du gewesen , zu der Gesellschaft , die du soeben verlassen . « Er erwartete eine Antwort , da diese aber nicht erfolgte , sondern das Mädchen eifrig mit dem Kopfe schüttelte , so sprach er mit erhobener Stimme und feierlichem Tone , indem er dicht vor sie hintrat : » Wohlan denn ! Willst du die Bedingungen eingehen , die ich dir vorgeschlagen , so reiche mir die Hand und sage : ich schwöre bei Gott , der mich strafen soll , wenn ich meinen Schwur breche . « Das arme Geschöpf zuckte zusammen , blickte zweifelnd um sich und darauf in das Gesicht des ernsten Fragers . Als sie aber sah , wie trotz der finstern Worte seine Züge freundlich waren und sein Auge sie mit Theilnahme betrachtete , als sie sich die Schilderung zurückrief , die er ihr von dem Leben gemacht , welches sie mit dem Harfenmädchen führen würde , und als sie an die vergangenen Tage dachte , an das Haus , aus welchem man sie als Diebin verstoßen , da schrak sie zusammen , blickte scheu hinter sich , als verfolge sie Jemand , und indem sie sich dem jungen Manne hastig entgegen warf , reichte sie ihm die Hand und sagte : » Ich schwöre es ! « - Doch war in den letzten Tagen , namentlich aber an dem heutigen Abend zu viel Entsetzliches auf das Herz des bis jetzt so unerfahrenen Mädchens eingestürmt ; ihre Kraft verließ sie , sie sah das Feuer des Kamins vor ihren Augen hoch emporlodern , dann fühlte sie , wie sie in die Kniee sank , worauf sich dichte Schleier um ihr Haupt zu ziehen schienen , diesmal aber ohne Traum , ohne schreckliche Gestalten . Als der junge Mann sah , daß sie ohnmächtig wurde , umschlang er mit seinem linken Arm ihren Leib und hielt sie sanft aufrecht , während er mit seiner Rechten aus der Blouse ein Taschentuch hervorzog