das konnte ja Niemand lesen ! Verzweiflungsvoll fuhr sie mit der Hand über die glühende Stirn , so daß die braunen Locken wegflogen und eine schmale , rote Narbe hervortreten ließen . Und so verharrte sie einen Augenblick unbeweglich , die Linke über die Augen gelegt und in der Rechten die ungeschickte Feder auf dem Papiere festhaltend ; da streifte ein kühles Wehen ihre Wange . Die Zugluft kam durch eine offene Thür , oder vom Fenster her ; sie sah auf -- und da stand er , dort auf der obersten Stufe der in das Zimmer hinabführenden Holztreppe , lächelnd , strahlend in Wiedersehensfreude . .. Bruck ! -- Ich wußte es , jubelte sie auf , und die Feder fortwerfend , breitete sie die Arme aus und lag im nächsten Augenblick an seiner Brust . Draußen kam Suse über den Vorsaal ; was sollte denn das heißen ? Die Thür stand angelweit offen im April , wo man noch täglich das “ sündenteure ” Holz in den Ofen stecken mußte , und den Aufschrei hatte sie auch gehört . Sie fuhr mit dem blauen Schürzenzipfel , den sie gerade in der Hand hielt , um sich den Schweiß von der Stirn abzutrocknen , vor Schrecken in den Mund , denn da unten , auf den weißgescheuerten Dielen ihrer heiligen Schloßmühlenstube , stand der Herr Doktor Bruck und hielt ihr Fräulein in den Armen , so fest , als wolle er sie in seinem ganzen Leben nicht wieder loslassen -- Herr Gott -- und sie waren ja doch kein Brautpaar vor den Leuten . Behutsam schlich sie näher , um die Thür sacht zu schließen , aber Käthe sah sie und bemühte sich , unter heißem Erröten , der Umarmung zu entfliehen . Der Doktor lachte -- er lachte wieder so frisch und melodisch wie früher -- und hielt sie nur um so fester . “ Nein , Käthe . Du kamst zwar freiwillig , aber ich traue Dir doch nicht , ” sagte er . “ Ich wäre ein Thor , wenn ich Dir Zeit ließe , Dich möglicherweise in die Schwester zurückzuverwandeln . Kommen Sie nur herein , Jungfer Suse ! rief er über die Schulter -- er hatte die alte Haushälterin sehr wohl bemerkt . – “ Erst müssen Sie bestätigen , daß Sie eine Braut gesehen , dann soll sie ihre Freiheit haben . ” Suse wischte sich die Augen und gratulierte sehr wortreich . dann aber beeilte sie sich , die Thür zuzudrücken , um zu “ der Müllerfranzen ” über den Hof ' nüber zu laufen , und ihr halb glücklich , halb klagend zu sagen , daß es mit der Herrlichkeit in der Mühle wieder aus sei , weil das Fräulein nun doch heiraten wolle . . . . Der Doktor trat an den Schreibtisch und schlug feierlich das Hauptbuch zu . .. Die Karriere der schönen Müllerin ist geschlossen denn -- Ostern ist da , ” sagte er . “ Wie habe ich die Tage gezählt bis zu dem Ziele , das ich mir damals selbst stecken mußte . wenn ich Dich nicht ganz verlieren wollte ! Du weißt nicht , wie es tut , ohne Gewißheit gehen zu müssen , wenn man für sein ganzes Lebensglück zittert . Mein einziger Trost waren Deine Briefe an die Tante , diese klaren Briefe voll Willenskraft und strenger Weltanschauung , aus denen ich trotz alledem die heimliche Liebe las -- aber wie spärlich kantet sie ! ” Er ergriff ihre Hand und zog sie wieder an sich . “ Ich habe wohl begriffen , daß ein Zeitraum der Entsagung zwischen der schlimmen Vergangenheit und meinem neuen Leben liegen müsse ; ich hatte ja Deinem geschwisterlichen Gefühle Rechnung zu tragen , aber bis zu dieser Stunde ist es nur doch räthselhaft geblieben , weshalb Du gänzlich entsagen und einen einsamen , unbeglückten Weg gehen wolltest . ” Er verstummte plötzlich , und eine tiefe Glut bedeckte sein Gesicht -- da , neben dem zugeklappten Hauptbuche lag ein Zettel ; er kannte diese großen und doch so unsicheren Schriftzüge nur zu gut ; solcher Papierstreifen waren ihm in der ersten Zeit seines Brautstandes genug zugeflogen . Mit einer entschiedenen Bewegung legte Käthe die Hand auf die Papiere . Warum diese abscheuliche Intrigue noch einmal an das Licht ziehen ? Mochte sie doch begraben sein für immer ; ihrem Glücke trat Nichts mehr in den Weg . Aber tiefernsten Blickes zog der Doktor Brief und Zettel unter der Hand hervor . “ Ich dulde kein Geheimniß zwischen uns , Käthe , ” sagte er fest , “ und hier liegt eines . Er las , und nun bestand er unerbittlich auf einer Beichte , und die Seelenkämpfe , denen das junge Mädchen unterworfen gewesen war , zogen an ihm vorüber , er sah aber auch in die Tiefen ihrer selbstlosen Neignung -- sie hatte willig ihre ganze Zukunft hingenworfen , um ihn zu erlösen . “ Und wie steht es mit der schönen Gräfin Witte ? Ich habe geglaubt , sie begleite die Tante Dlakonus und werde drüben im Fremdenzimmer logieren , ” sagte Käthe schließlich unter Thränen lächelnd , sle versuchte gewaltsam das unerquickliche Thema abzubrechen , das den sonst so gelassenen Mann in die furchtbarste Aufregung versetzt hatte , und es gelang ihr . Er lachte . “ Im Freundennzimmer wohne ich , ” versetzte er . “ Ich hatte meine guten Gründe , Dlch meine Ankunft vorher nicht wissen zu lassen , und mein Instinkt hat mich richtig geleitet . Was aber die junge Grafin betrifft , so ist sie , behufs einer Kur , drei Monate unsere Hausgenossinn gewesen , und legt ihre Dankbarkeit , weil es mir geglückt lst , sle herzustellen , ein wenig zu entusiastisch an den Tag -- das ist Alles . In vierzehn Tagen wirst Du sie kennen lernen , denn bis dahin , mein Lieb , will der Professor seine Professorin heimführen -- unser Branntstand hat