; ich lasse alles dort zurück « – sie deutete nach dem Schlosse – , » was noch vor wenigen Tagen mit dem Namen der Gräfin Sturm verkettet war : die gestohlene Erbschaft , den Geburtshochmut und alle jene sogenannten Vorrechte , die eine egoistische Kaste an sich gerissen hat ... Oh , mein Herr , ich habe einen schaudernden Blick getan in jene Welt , die sich durch Mauern und Wälle hochmütig abschließt von der übrigen Menschheit ! Ich bin bis dahin der kindischen Meinung gewesen , diese Mauern seien da , um das Reine vom Unreinen , die Tugend vom Verbrechen zu scheiden , und nun sehe ich , daß das Verbrechen draußen unter den Verachteten nicht heimischer sein kann , als hinter diesen Mauern . Ich mußte mich noch vor wenigen Augenblicken überzeugen , daß man , statt den Adel doppelt dafür zu strafen , weil er nicht adlig ist , selbst wieder zum Betrug greift , um die Flecken der Ehrlosigkeit vor dem richtenden Auge der Welt zu verdecken ... Ich flüchte zu den Menschen , die wahrhaft Menschen sind – ich suche ein Asyl im Pfarrhause . « » Darf ich Sie hinüberführen ? « fragte er mit verschleierter Stimme . Sie streckte ihm ohne Zögern die Rechte entgegen . » Ja – an Ihrer Hand will ich in das neue Leben eintreten , « sagte sie mit einem strahlenden Lächeln . Da stand er , genau wie am Abgrund der Steinbrüche – er ergriff die dargebotene Hand nicht . » Gräfin , ich erinnere Sie an einen dunkeln Moment in Ihrer Kindheit , an jene Mißhandlung , infolge deren Sie krank und elend und um alles Glück der Kinderjahre betrogen wurden , « sagte er dumpf . » War es nicht dort « – er zeigte nach einer Stelle des Kiesplatzes , die von dem aus dem Vorsaal strömenden Lichtquell förmlich überschüttet wurde – » wo der Grausame , der Jähzornige den armen , kleinen Kindeskörper unbarmherzig schüttelte und von sich stieß ? « Giselas bleiche Wangen wurden noch weißer . » Mein Herr , ich habe Ihnen gesagt , daß diese Erinnerung begraben sei mit – « » Mit ihm , mit jenem Unglücklichen , der noch in derselben Nacht umgekommen ist , nicht wahr , Gräfin ? « unterbrach er sie . » Er ist nicht ertrunken – sein Bruder rettete ihn , um unmittelbar darauf selbst in den Wellen unterzugehen ! « – Jetzt hob er langsam seine Rechte . – » Das ist die Hand , die Sie gemißhandelt hat , Gräfin Sturm ! Ich bin jener Bertold Ehrhardt , jener mutmaßliche Brandstifter , › der vermessene Demokrat , der Seiner Exzellenz so schlimme Dinge gesagt hat ‹ – « Er hielt inne und stand vor ihr , atemlos , mit gesenkter Stirn , als erwarte er einen Richterspruch , der ihn zu Boden schmettern müsse . » Mein Herr « , sagte das junge Mädchen tieferschüttert – nie wohl hatte die süße Stimme so hold tröstend und seelenvoll geklungen – » Sie haben mir neulich selbst gesagt : › Wer weiß , vielleicht litt seine Seele tausend Schmerzen ! ‹ Und der Fürst machte Ihnen vorhin den Vorwurf , Sie haßten den Adel ; Sie haben damals jedenfalls traurigen Grund genug gehabt , eine Vertreterin der verhaßten Kaste – wenn auch wohl in jenem Augenblick die unschuldigste – von sich zu stoßen . « » Darf ich Ihnen den Grund mitteilen ? « fragte er aufatmend . Sie neigte bejahend das Haupt , und beide traten in die dunkle Allee zurück . Und er erzählte ihr mit schmerzlich vibrierender Stimme die Leidensgeschichte seines ertrunkenen Bruders und schilderte den namenlosen Jammer , mit dem er an der Seite des schmählich Verratenen durch das Schloß und seine Alleen geschritten war . Er zeigte dem lautlos schweigenden Mädchen den hoch in die dunkeln Lüfte hineinragenden Felsenvorsprung , auf dem einst das edelste Herz seinen letzten furchtbaren Kampf durchgerungen hatte ... Die Nacht war sternenklar geworden – die gewaltigen Umrisse der weißen , nackten Felsenbrust dämmerten durch das Dunkel , und hoch über ihr funkelten die Millionen Silberflitter , mit denen die Nacht ihre Schleppe bestreut ... Und er erzählte weiter , wie er flüchtig geworden , den bösen Rachedurst im Herzen , wie er aber auch in rastloser Tätigkeit Schätze um Schätze aufgespeichert habe , um seinem vergötterten Bruder ein würdiges Denkmal setzen zu können – ein Denkmal , bestehend im Ankauf des vernachlässigten Hüttenwerkes und in der Schöpfung der Neuenfelder Kolonie , wie sie jetzt bestehe ... Und während er sprach , bald in leidenschaftlich aufbrausenden Tönen , halb mit dem halbverbissenen Ausdruck unsäglicher , jahrelang getragener und verschwiegener Leiden , schmetterten die Jubelakkorde aus dem Ballsaale herüber , und auf der seitwärts sich hinstreckenden , halbbeleuchteten Rasenfläche kreisten und jagten die Schatten der tanzenden Paare ... Drüben aber zwischen den dämmernden Bosketten sprangen die Fontänen , geisterhaft angestrahlt von dem Feenglanz der Säle , und wenn die gellenden Trompeten für einen Augenblick schwiegen , da flüsterten und murmelten sie in die Erzählung hinein , als wüßten sie noch , wo jener tiefernste Mann mit der vom Tod bezeichneten Stirn zum letztenmal an ihnen vorübergeschritten war . Und als der tieferregte Mann endlich schwieg , da nahmen zwei weiche , kleine Hände seine herunterhängende Rechte und hielten sie mit schüchternem Druck fest . » Gräfin , Sie verabscheuen diese Hand nicht ? « » Nein – wie könnte ich ? « stammelte sie mit halbgebrochener Stimme . » Trösten und beruhigen möchte ich Sie mit aller Überzeugungskraft , die einer menschlichen Stimme möglich ist – « Er hielt ihre Hände fest und zog das Mädchen stürmisch hinaus auf den Rasenplatz . Der Kerzenschein fiel hell auf ihr Gesicht und ließ die halbverhaltenen Tränen in den braunen Augen funkeln . » Erinnern Sie sich der Worte , die Sie mir heute nachgerufen haben , als ich meinte , für immer von Ihnen