Windeln verloren haben und man nicht weiß , wo er hingekommen ist . Bei diesem in den Jahrbüchern des Zwergenreichs ganz unerhörten Falle versammelte man die Weisen , und kurz und gut , der Entschluß ward gefaßt , mich auf die Freite zu schicken . « » Der Entschluß ! « rief ich aus ; » das ist wohl alles schön und gut . Man kann sich entschließen , man kann etwas beschließen ; aber einem Zwerglein diese Göttergestalt zu geben , wie haben eure Weisen dies zustande gebracht ? « » Es war auch schon « , sagte sie , » von unsern Ahnherren vorgesehen . In dem königlichen Schatze lag ein ungeheurer goldner Fingerring . Ich spreche jetzt von ihm , wie er mir vorkam , da er mir , als einem Kinde , ehemals an seinem Orte gezeigt wurde : denn es ist derselbe , den ich hier am Finger habe ; und nun ging man folgendergestalt zu Werke . Man unterrichtete mich von allem , was bevorstehe , und belehrte mich , was ich zu tun und zu lassen habe . Ein köstlicher Palast , nach dem Muster des liebsten Sommeraufenthalts meiner Eltern , wurde verfertigt : ein Hauptgebäude , Seitenflügel und was man nur wünschen kann . Er stand am Eingang einer großen Felskluft und verzierte sie aufs beste . An dem bestimmten Tage zog der Hof dorthin und meine Eltern mit mir . Die Armee paradierte , und vierundzwanzig Priester trugen auf einer köstlichen Bahre , nicht ohne Beschwerlichkeit , den wundervollen Ring . Er ward an die Schwelle des Gebäudes gelegt , gleich innerhalb , wo man über sie hinübertritt . Manche Zeremonien wurden begangen , und nach einem herzlichen Abschiede schritt ich zum Werke . Ich trat hinzu , legte die Hand an den Ring und fing sogleich merklich zu wachsen an . In wenig Augenblicken war ich zu meiner gegenwärtigen Größe gelangt , worauf ich den Ring sogleich an den Finger steckte . Nun im Nu verschlossen sich Fenster , Türen und Tore , die Seitenflügel zogen sich ins Hauptgebäude zurück , statt des Palastes stand ein Kästchen neben mir , das ich sogleich aufhob und mit mir forttrug , nicht ohne ein angenehmes Gefühl , so groß und so stark zu sein , zwar immer noch ein Zwerg gegen Bäume und Berge , gegen Ströme wie gegen Landstrecken , aber doch immer schon ein Riese gegen Gras und Kräuter , besonders aber gegen die Ameisen , mit denen wir Zwerge nicht immer in gutem Verhältnis stehen und deswegen oft gewaltig von ihnen geplagt werden . Wie es mir auf meiner Wallfahrt erging , ehe ich dich fand , davon hätte ich viel zu erzählen . Genug , ich prüfte manchen , aber niemand als du schien mir wert , den Stamm des herrlichen Eckwald zu erneuern und zu verewigen . « Bei allen diesen Erzählungen wackelte mir mitunter der Kopf , ohne daß ich ihn gerade geschüttelt hätte . Ich tat verschiedene Fragen , worauf ich aber keine sonderlichen Antworten erhielt , vielmehr zu meiner größten Betrübnis erfuhr , daß sie nach dem , was begegnet , notwendig zu ihren Eltern zurückkehren müsse . Sie hoffe zwar , wieder zu mir zu kommen , doch jetzt habe sie sich unvermeidlich zu stellen , weil sonst für sie so wie für mich alles verloren wäre . Die Beutel würden bald aufhören zu zahlen , und was sonst noch alles daraus entstehen könnte . Da ich hörte , daß uns das Geld ausgehen dürfte , fragte ich nicht weiter , was sonst noch geschehen möchte . Ich zuckte die Achseln , ich schwieg , und sie schien mich zu verstehen . Wir packten zusammen und setzten uns in den Wagen , das Kästchen gegen uns über , dem ich aber noch nichts von einem Palast ansehen konnte . So ging es mehrere Stationen fort . Postgeld und Trinkgeld wurden aus den Täschchen rechts und links bequem und reichlich bezahlt , bis wir endlich in eine gebirgige Gegend gelangten und kaum abgestiegen waren , als meine Schöne vorausging und ich auf ihr Geheiß mit dem Kästchen folgte . Sie führte mich auf ziemlich steilen Pfaden zu einem engen Wiesengrund , durch welchen sich eine klare Quelle bald stürzte , bald ruhig laufend schlängelte . Da zeigte sie mir eine erhöhte Fläche , hieß mich das Kästchen niedersetzen und sagte : » Lebe wohl : du findest den Weg gar leicht zurück ; gedenke mein , ich hoffe , dich wiederzusehen . « In diesem Augenblick war mir ' s , als wenn ich sie nicht verlassen könnte . Sie hatte gerade wieder ihren schönen Tag oder , wenn ihr wollt , ihre schöne Stunde . Mit einem so lieblichen Wesen allein , auf grüner Matte , zwischen Gras und Blumen , von Felsen beschränkt , von Wasser umrauscht , welches Herz wäre da wohl fühllos geblieben ! Ich wollte sie bei der Hand fassen , sie umarmen , aber sie stieß mich zurück und bedrohte mich , obwohl noch immer liebreich genug , mit großer Gefahr , wenn ich mich nicht sogleich entfernte . » Ist denn gar keine Möglichkeit « , rief ich aus , » daß ich bei dir bleibe , daß du mich bei dir behalten könntest ? « Ich begleitete diese Worte mit so jämmerlichen Gebärden und Tönen , daß sie gerührt schien und nach einigem Bedenken mir gestand , eine Fortdauer unserer Verbindung sei nicht ganz unmöglich . Wer war glücklicher als ich ! Meine Zudringlichkeit , die immer lebhafter ward , nötigte sie endlich , mit der Sprache herauszurücken und mir zu entdecken , daß , wenn ich mich entschlösse , mit ihr so klein zu werden , als ich sie schon gesehen , so könnte ich auch jetzt bei ihr bleiben , in ihre Wohnung , in ihr Reich , zu ihrer Familie mit übertreten . Dieser Vorschlag gefiel mir nicht ganz , doch konnte ich