; er ist wohl und munter ; ich bin mit ihm in die Wette geritten . So war der alte Baumann der geheimnißvolle Reiter ? Natürlich , und er lachte in seiner stillen Weise , wie er erzählte , daß Ihr ihn gejagt hättet , als wollte er sagen : diese Kinder ! dachten , sie könnten mich überholen auf dem Brownlock ! Das war der Brownlock , von dem mir Bruno schon so viel vorgeschwärmt hat , ja freilich ! nun erklärt sich Alles ! Nicht wahr ? nun erklärt sich auch , weshalb sich Baumann hinsetzte und nach meinem Dictat den Brief schrieb . Der Alte wollte nicht und sagte : ein Duell ist kein Kinderspiel und das heißt den Scherz zu weit treiben ; aber ich lachte und weinte bis er es doch that , und heute Morgen noch einmal auf den Brownlock stieg und in die Stadt ritt und heute Abend nach Grenwitz fuhr . Und wenn ich nun der Herausforderung nicht gefolgt wäre ? Das deutete auch Baumann an und ich antwortete ihm : schäme Er sich , Baumann , so etwas zu sagen . Oswald lachte : Natürlich ! wir müssen uns jedesmal schämen , so oft wir etwas sagen oder thun , was nicht in die Welt paßt , wie sie sich in Euren Köpfen malt . Melitta antwortete nicht und Oswald sah , daß ein Schatten über ihr Gesicht flog . Er ließ sich vor ihr auf ein Knie nieder und sagte , ihre herabhängende Hand ergreifend : Habe ich Dich beleidigt , Melitta ? Nein , sagte sie ; aber diese Bemerkung hättest Du vor acht Tagen nicht gemacht . Wie meinst Du das ? Komm , steh auf ! laß uns ein wenig in den Garten gehen . Es ist so schwül in den Zimmern ; mich verlangt nach der kühlen Nachtluft . Sie gingen hinab in den Garten und wanderten Arm in Arm zwischen den Beeten , bis sie zu der niedrigen Erdterrasse gelangten , wo Oswald , als er an jenem Sonntag Nachmittag den Besuch auf Berkow machte , Melitta getroffen hatte . Sie setzten sich unter den Tannenbaum , der seine Aeste schützend über sie breitete , auf eine der Bänke . Die Nacht war lautlos still ; die Bäume standen unbeweglich , wie in tiefem Schlaf ; würziger Blumenduft erfüllte die warme thaulose Luft ; Glühwürmchen irrten wie leuchtende Sterne durch das Dunkel . Du hast mir auf meine Frage immer noch nicht geantwortet , Melitta ? sagte Oswald , was haben denn die letzten acht Tage an mir verändert ? bin ich nicht mehr derselbe , der ich war , nur daß die bittere Reue , Dir weh gethan zu haben , meine Liebe zu Dir noch tiefer und inniger gemacht hat ? Melitta antwortete nicht : plötzlich sagte sie schnell und leise : Bist Du seit dem Sonntag in Barnewitz oft mit ihm zusammengewesen ? Mit wem , Melitta ? Nun mit - mit Baron Oldenburg . Gott sei Dank , endlich ist es heraus ! Es ist recht kindisch und thöricht , daß ich mich bis jetzt stets gesträubt habe , Oldenburgs zu erwähnen , und Dir zu sagen , welches meine Beziehungen zu dem Manne waren , und doch fühlte ich , daß Du ein Recht hattest , es zu wissen , und daß ich die Pflicht habe , von meiner Vergangenheit , wo sie Dir dunkel scheinen muß , den Schleier zu heben . Dies Gefühl wurde zuletzt , besonders , als ich seit gestern wußte , daß Du mit dem Baron auf einem intimen Fuße standest , so stark , daß ich Dich um jeden Preis hier zu haben wünschte , und da verfiel ich denn auf den kindisch dummen Einfall . Ich habe nicht , wie Du sagst , das Recht zu einer solchen Neugier , Melitta ; antwortete Oswald . Für die Liebe , die Du mir gewährst , muß ich dankbar sein und bin ich dankbar , wie für eine holde Gnade des Himmels . Ja , ich gestehe , es gab eine Zeit , wo meine Liebe noch den Zweifel kannte , aber da war sie noch nicht die echte Liebe . Jetzt ist es mir nicht denkbar , ich könnte je aufhören Dich zu lieben , und Deine Liebe könnte jemals aufhören . Ja , es ist mir , als ob diese Liebe , wie sie ewig sein wird , auch schon von Ewigkeit gewesen wäre . Ob Du schon früher geliebt hast , ich weiß es nicht ; es ist möglich , aber ich verstehe es nicht und würde es nicht verstehen , wenn Du es mich auch ausdrücklich versichertest . Und ich versichere Dich , sagte Melitta , sich zärtlich an den Geliebten schmiegend ; ich habe nie geliebt , bis ich Dich sah ; denn , was ich früher Liebe nannte , war nur die unbefriedigte Sehnsucht nach einem Ideal , das ich im tiefsten Herzen trug , das sich mir niemals zeigen wollte , und das , jemals zu finden , ich schon seit Jahren die Hoffnung aufgegeben hatte . Und Du glaubst , ich sei dies verkörperte Ideal ? Arme Melitta ! wie bald wirst Du aus diesem Traum erwachen ! Erwache , Melitta ! erwache - noch ist es Zeit ! Nein , Oswald , es ist zu spät . Es giebt eine Liebe , die stark ist wie der Tod , und aus ihr giebt es kein Erwachen . Nein ! kein Erwachen ! Ich fühle es , ich weiß es . Und wenn Du Dein Antlitz von mir wendetest , und wenn Du mich von Dir stießest - Dir gegenüber habe ich keinen gekränkten Stolz , keine verletzte Eitelkeit - - nur Liebe , unergründliche , unermeßliche , unerschöpfliche Liebe . Bis jetzt wußte ich nur , daß ich lieben könne ; wie sehr ich lieben könne , hast Du mich erst gelehrt . Und so kann