Lied von gestern abend bezog sich auf unsere Scheidung , die nun sogleich vor sich gehen muß : denn ich kann dir nur sagen , die Beleidigung gegen Versprechen und Schwur hat für uns beide die schlimmsten Folgen ; du verscherzest ein großes Glück , und auch ich muß meinen liebsten Wünschen entsagen . « Als ich nun hierauf in sie drang und bat , sie möchte sich näher erklären , versetzte sie : » Das kann ich leider wohl , denn es ist doch um mein Bleiben bei dir getan . Vernimm also , was ich dir lieber bis in die spätesten Zeiten verborgen hätte . Die Gestalt , in der du mich im Kästchen erblicktest ist mir wirklich angeboren und natürlich ; denn ich bin aus dem Stamm des Königs Eckwald , des mächtigen Fürsten der Zwerge , von dem die wahrhafte Geschichte so vieles meldet . Unser Volk ist noch immer wie vor alters tätig und geschäftig und auch daher leicht zu regieren . Du mußt dir aber nicht vorstellen , daß die Zwerge in ihren Arbeiten zurückgeblieben sind . Sonst waren Schwerter , die den Feind verfolgten , wenn man sie ihm nachwarf , unsichtbar und geheimnisvoll bindende Ketten , undurchdringliche Schilder und dergleichen ihre berühmtesten Arbeiten . Jetzt aber beschäftigen sie sich hauptsächlich mit Sachen der Bequemlichkeit und des Putzes und übertreffen darin alle andern Völker der Erde . Du würdest erstaunen , wenn du unsere Werkstätten und Warenlager hindurchgehen solltest . Dies wäre nun alles gut , wenn nicht bei der ganzen Nation überhaupt , vorzüglich aber bei der königlichen Familie , ein besonderer Umstand einträte . « Da sie einen Augenblick innehielt , ersuchte ich sie um fernere Eröffnung dieser wundersamen Geheimnisse , worin sie mir denn auch sogleich willfahrte . » Es ist bekannt « , sagte sie , » daß Gott , sobald er die Welt erschaffen hatte , so daß alles Erdreich trocken war und das Gebirg mächtig und herrlich dastand , daß Gott , sage ich , sogleich vor allen Dingen die Zwerglein erschuf , damit auch vernünftige Wesen wären , welche seine Wunder im Innern der Erde auf Gängen und Klüften anstaunen und verehren könnten . Ferner ist bekannt , daß dieses kleine Geschlecht sich nachmals erhoben und sich die Herrschaft der Erde anzumaßen gedacht , weshalb denn Gott die Drachen erschaffen , um das Gezwerge ins Gebirg zurückzudrängen . Weil aber die Drachen sich in den großen Höhlen und Spalten selbst einzunisten und dort zu wohnen pflegten , auch viele derselben Feuer spieen und manch anderes Wüste begingen , so wurde dadurch den Zwerglein gar große Not und Kummer bereitet , dergestalt , daß sie nicht mehr wußten , wo aus noch ein , und sich daher zu Gott dem Herrn gar demütiglich und flehentlich wendeten , auch ihn im Gebet anriefen , er möchte doch dieses unsaubere Drachenvolk wieder vertilgen . Ob er nun aber gleich nach seiner Weisheit sein Geschöpf zu zerstören nicht beschließen mochte , so ging ihm doch der armen Zwerglein große Not dermaßen zu Herzen , daß er alsobald die Riesen erschuf , welche die Drachen bekämpfen und , wo nicht ausrotten , doch wenigstens vermindern sollten . Als nun aber die Riesen so ziemlich mit den Drachen fertig geworden , stieg ihnen gleichfalls der Mut und Dünkel , weswegen sie gar manches Frevele , besonders auch gegen die guten Zwerglein , verübten , welche denn abermals in ihrer Not sich zu dem Herrn wandten , der sodann aus seiner Machtgewalt die Ritter schuf , welche die Riesen und Drachen bekämpfen und mit den Zwerglein in guter Eintracht leben sollten . Damit war denn das Schöpfungswerk von dieser Seite beschlossen , und es findet sich , daß nachher Riesen und Drachen sowie die Ritter und Zwerge immer zusammengehalten haben . Daraus kannst du nun ersehen , mein Freund , daß wir von dem ältesten Geschlecht der Welt sind , welches uns zwar zu Ehren gereicht , doch aber auch großen Nachteil mit sich führt . Da nämlich auf der Welt nichts ewig bestehen kann , sondern alles , was einmal groß gewesen , klein werden und abnehmen muß , so sind auch wir in dem Falle , daß wir seit Erschaffung der Welt immer abnehmen und kleiner werden , vor allen andern aber die königliche Familie , welche wegen ihres reinen Blutes diesem Schicksal am ersten unterworfen ist . Deshalb haben unsere weisen Meister schon vor vielen Jahren den Ausweg erdacht , daß von Zeit zu Zeit eine Prinzessin aus dem königlichen Hause heraus ins Land gesendet werde , um sich mit einem ehrsamen Ritter zu vermählen , damit das Zwergengeschlecht wieder angefrischt und vom gänzlichen Verfall gerettet sei . « Indessen meine Schöne diese Worte ganz treuherzig vor brachte , sah ich sie bedenklich an , weil es schien , als ob sie Lust habe , mir etwas aufzubinden . Was ihre niedliche Herkunft betraf , daran hatte ich weiter keinen Zweifel ; aber daß sie mich anstatt eines Ritters ergriffen hatte , das machte mir einiges Mißtrauen , indem ich mich denn doch zu wohl kannte , als daß ich hätte glauben sollen , meine Vorfahren seien von Gott unmittelbar erschaffen worden . Ich verbarg Verwunderung und Zweifel und fragte sie freundlich : » Aber sage mir , mein liebes Kind , wie kommst du zu dieser großen und ansehnlichen Gestalt ? denn ich kenne wenig Frauen , die sich dir an prächtiger Bildung vergleichen können . « - » Das sollst du erfahren « , versetzte meine Schöne . » Es ist von jeher im Rat der Zwergenkönige hergebracht , daß man sich so lange als möglich vor jedem außerordentlichen Schritt in acht nehme , welches ich denn auch ganz natürlich und billig finde . Man hätte vielleicht noch lange gezaudert , eine Prinzessin wieder einmal in das Land zu senden , wenn nicht mein nachgeborner Bruder so klein ausgefallen wäre , daß ihn die Wärterinnen sogar aus den