war eine stille , aber unfreundliche Nacht auf dem gewaltigen Strom . - Die ungesunden Dünste der Niederung rollten in immer dichteren Massen hervor und mischten sich mit dem zähen Nebel des Mississippi , und wenn der Himmel auch klar und heiter darüber ausgespannt blieb , so fiel doch ein häßlicher feuchter Schwaden nieder und durchnäßte die ihm Ausgesetzten fast stärker , als es ein derber , aber schnell vorübergehender Regen gethan haben würde . Bill , der schon seit einigen Minuten mehrmals den Kopf erhoben und über das ruhige Boot hingehorcht hatte , warf jetzt seine Decke von sich und stand leise auf . Nichts regte sich , und die ausgestreckten Gestalten Blackfoot ' s und des Alten waren das Einzige , was seinem Blick begegnete . Leise und vorsichtig schritt er dem Bug zu und lauschte hier mehrere Minuten aufmerksam irgend einem entfernten Geräusch . - Er kannte es gut genug , es war das Schäumen der Wasser an der gar nicht weit mehr entfernten Drift . Trieb das Boot von hier fort , so führte es die Strömung unrettbar gegen den künstlich gebildeten Damm von Einundsechzig , wo es , wenn die Ruder nicht scharf dawider anarbeiteten , auf jeden Fall festrennen mußte . Nur Eins blieb zu fürchten - der Ruck , den das Boot that , sobald es sich in solcher Strömung von seinem Tau befreite oder plötzlich von ihm getrennt wurde , mußte fast die Schläfer erwecken , die überhaupt auf längeren Reisen eine Art gemeinsames Leben mit ihrem Fahrzeug zu haben scheinen und fast jeden Stoß , jede unregelmäßige Bewegung desselben so genau fühlen , als ob die Einwirkung unmittelbar auf sie selbst geschähe . Fanden sie dann das Tau durchschnitten , so war ein Verdacht unvermeidlich , und die Folgen konnten für sie Beide gefährlich werden . Außerdem blieb es auch ziemlich wahrscheinlich daß sich die Hosiers in diesem Falle aus Leibeskräften in die Finnen legen würden , um ihr Fahrzeug , so lange sie noch wußten , auf welcher Seite das nächste Land eigentlich lag , auch in der im Navigator angegebenen Strömung zu halten . » Ist es Zeit ? « frug jetzt Blackfoot , der dicht neben ihm lag und vorsichtig den Kopf hob . » Ja , « sagte Bill leise - » aber ich weiß nicht - « er sah auf den Kameraden nieder und bemerkte , wie dieser , ohne weiter eine Erklärung seiner Absicht zu geben , den Arm ausstreckte , so daß seine Hand auf das fest und stramm angespannte Tau zu liegen kam ; im nächsten Moment vernahm das scharfe Ohr des Steuermanns das Reißen einzelner Hanffasern . » Gut ! « murmelte er leise und lächelte still vor sich hin - » sehr gut - wenn Du aber - « Blackfoot winkte ihm ungeduldig , sich zu entfernen , um die Aufmerksamkeit der vielleicht Erwachenden nicht unnützer Weise hierher zu lenken , und Bill , nachdem er noch einen flüchtigen Blick umhergeworfen , folgte schnell der Aufforderung , deren Zweckmäßigkeit er selber einsah . Eben so leise , als er gekommen , schritt er wieder auf seinen früheren Platz zurück und warf sich hier , in seine Decke gehüllt , auf ' s Neue nieder , jetzt aber mit dem Gesicht dem Steuerruder zu , damit er , sobald sich das Boot von seinem Halt losrisse , die Richtung , die es nähme , im Auge behalten und seine Berechnung der Inselnähe danach machen könne . Edgeworth hatte , als der Steuermann nach vorn ging , vorsichtig nach seiner Büchse gegriffen und den Kopf gehoben , um zu sehen , was Jene mitsammen trieben . Die stille Nacht trug ihm auch die leise gemurmelten Laute einer Stimme , aber nicht die Worte selbst herüber , und als er bald darauf die lange Gestalt seines Lootsen wieder auf ihren früheren Platz schreiten sah , und hörte , wie sie sich dort an Deck streckte , ließ auch er den Kopf zurücksinken auf sein hartes Kissen , und das matte Blinken der auf ihn niederscheinenden Sterne , das melancholische , monotone Rauschen der Wasser , das Murmeln und Plätschern des rasch vorbeifluthenden Stromes fing bald an den Schlummer auf seine müden Augenlider herabzuziehen . Es dauerte nicht lange , so verschmolzen die äußeren ihn umgebenden Scenen mit seinem innern Geist , und Traum und Phantasie führten ihn zurück zu den Ufern des Wabasch , an das Grab seines Sohnes , über dem die kreuzbezeichnete Eiche rauschte und wunderlich wilde Weisen in ihren weitausgestreckten Aesten und Zweigen sang und murmelte . Das starke Tau aber , durch welches sein gefährdetes Boot an sicherem Ankerplatz gehalten wurde , zitterte und zuckte unter der leichten , doch scharfen Schneide des feindlichen Stahls - Faser nach Faser gab wiederfibrirend nach , und kaum ein Drittheil des Ganzen hielt noch die gewaltige an ihm hängende Last . Blackfoot lag jetzt ebenfalls regungslos still - er erwartete geduldig die Wirkung des einmal verletzten Taues . Das aber schien in seinen letzten Theile auch seine zäheste Kraft vereinigt zu haben , und ein kaum daumenstarkes Seil stemmte sich wacker gegen Strömung und Fluth der auf es eindringenden Wassermasse . Da glitt noch einmal rasch und vorsichtig die scharfe Schneide über die schon ohnedies zum Zerspringen angespannten Fasern hin , von denen zum Bestehen des Ganzen keine einzige mehr entbehrt werden konnte . - Blackfoot hörte , wie in rascher Reihenfolge eine nach der andern sprang , und jetzt - ängstlich und selbst erschreckt hob er den Kopf - jetzt riß auch der letzte schwache Halt , und mit plötzlichem Ruck , aber sonst still und geräuschlos , verließ das Boot im nächsten Augenblick pfeilgeschwind die alte Sykomore , die nun , von ihrer gewaltigen Last befreit , in dem sie umschäumenden Strome auf- und niederflog und sich in grimmer Lust zu freuen schien . 26. Die Entscheidung . - Das Zeichen und der Erfolg . Der entscheidende Schritt war gethan -