an sich zu ketten . Ich furchte nur , seine Erziehung war die am wenigsten geeignete für den Erben von Wilicza . « Der Blick , der dabei über den jungen Mann hinglitt , ergänzte die Worte ; leider wurde er nur zu gut verstanden und reizte ebendeshalb aufs äußerste . » Ich dulde keinen Vorwurf gegen meinen Onkel Witold , « brach Waldemar mit mildem Jähzorn los . » Er ist mir ein zweiter Vater gewesen , und wenn ich nur hierher gerufen worden bin , um Angriffe gegen ihn zu hören , so ist es besser , ich gehe gleich auf der Stelle wieder . Wir werden uns doch nie verstehen . « Die Fürstin sah , welchen Fehler sie gemacht hatte , als sie ihrer Feindseligkeit gegen den gehaßten Vormund die Zügel schießen ließ , aber es war nun einmal geschehen . Nachgeben hieß hier ihre ganze Autorität aufs Spiel setzen . Sie fühlte , daß sie das unter keiner Bedingung thun durfte , und doch hing für sie alles an dem Bleiben Waldemars . Da kam ihr die Hilfe von einer Seite , von welcher sie dieselbe wohl am wenigsten erwartete . Gerade im entscheidenden Augenblicke öffnete sich eine Seitenthüre , und Wanda , die soeben von einem Spaziergange mit dem Vater zurückkam und keine Ahnung von dem inzwischen eingetroffenen Besuch hatte , trat in das Zimmer . Waldemar war wirklich im Begriffe zu gehen , aber er blieb auf einmal wie angewurzelt stehen . Es war , als ob eine Flamme in seinem Antlitz aufschlage , so jäh und heftig rötete es sich . Zorn und Trotz , die eben noch daraus hervorleuchteten , verschwanden urplötzlich , und er stand einen Moment lang ganz fassungslos da , die Augen starr auf die junge Gräfin gerichtet . Diese wollte sich zurückziehen , als sie einen Fremden bei ihrer Tante erblickte , als dieser Fremde ihr aber das Gesicht zuwendete , entfloh auch ihr ein halblauter Ausruf der Überraschung . Wanda ihrerseits verlor zwar die Fassung durchaus nicht und geriet auch nicht im mindesten in Verlegenheit , dagegen schien sie ein ganz unwiderstehlicher Lachreiz anzuwandeln , den sie nur mit Mühe unterdrückte . Zum Zurücktreten war es jetzt jedenfalls zu spät ; sie schloß deshalb die Thür hinter sich und kam näher . » Mein Sohn , Waldemar Nordeck – meine Nichte , Gräfin Morynska , « sagte die Fürstin , indem sie mit dem Ausdrucke größter Überraschung erst Waldemar ansah und dann den Blick fragend zu ihrer Nichte wandte . Diese hatte die kindische Regung schnell überwunden und erinnerte sich bereits wieder , daß sie ja eigentlich schon zu den Damen gehöre . Ihre graziöse Verneigung war so salonmäßig , daß auch die strengste Hofmeisterin nichts daran hätte tadeln können , aber es zuckte schon wieder verräterisch um die jugendlichen Lippen , als Waldemar die Vorstellung mit einer Bewegung beantwortete , die wahrscheinlich eine Verbeugung ausdrücken sollte , sich aber allerdings etwas seltsam ausnahm . Der Blick der Mutter haftete so unverwandt auf seinem Gesichte , als wollte sie seine geheimsten Gedanken darauf lesen . » Mir scheint , du kennst deine Cousine bereits ? « sagte sie mit eigentümlicher Betonung . Die Hindeutung auf die verwandtschaftlichen Beziehungen schien den jungen Mann nur noch mehr zu verwirren . » Ich weiß nicht , « versetzte er mit äußerster Befangenheit . » Ich habe allerdings – vor einigen Tagen – « » Herr Nordeck war so freundlich , meinen Führer zu machen , als ich mich im Walde verirrt hatte , « fiel Wanda ein . » Es war vorgestern , auf unsrer Fahrt nach dem Buchenholm . « Die Fürstin hatte damals den Spaziergang sehr eigenmächtig und unpassend gefunden . Jetzt hatte sie kein Wort des Tadels dafür ; im Gegenteil , ihr Ton klang beinahe gütig , als sie erwiderte : » In der That , ein eigentümliches Zusammentreffen ! Aber was steht ihr beide so fremd einander gegenüber ? Unter Verwandten braucht die Etikette nicht so streng festgehalten zu werden . Du kannst deinem Vetter immerhin die Hand reichen , Wanda . « Wanda kam der Aufforderung nach ; sie streckte unbefangen ihre Rechte aus . Vetter Leo war schon ritterlich genug , diese Hand zu küssen , wenn sie ihm nach irgend einem Streite zur Versöhnung gereicht ward , der ältere Bruder schien aber leider nichts von dieser Ritterlichkeit zu besitzen . Er faßte die zarten Finger anfangs so scheu und zögernd , als wage er überhaupt gar nicht , sie zu berühren , und dann auf einmal preßte er sie so heftig zwischen den seinigen , daß die junge Dame fast einen Schmerzensschrei ausgestoßen hätte . Sie wußte über diesen neuen Vetter im Grunde nicht mehr als Leo , eigentlich noch weniger . Mit um so größerer Neugierde hatte sie seinem angekündigten Besuche entgegengesehen , ihre Enttäuschung war nun aber auch eine grenzenlose . Die Fürstin hatte die beiden schweigend , aber unausgesetzt beobachtet . Sie ließ das Auge nicht von dem Gesichte Waldemars . » Also im Walde seid ihr einander begegnet ? « nahm sie wieder das Wort . » Wurde denn von keiner Seite ein Name genannt , der euch aufklärte ? « » Ich habe Herrn Nordeck leider für einen Waldgeist gehalten , « fuhr Wanda heraus , ohne sich um den ernst zurechtweisenden Blick der Tante zu kümmern . » Und er that das möglichste , mich in diesem Glauben zu bestärken . Du hast keine Ahnung davon , liebe Tante , wie interessant unsre Unterhaltung war . Er ließ mich während eines halbstündigen Zusammenseins nicht darüber ins klare kommen , ob er wirklich dem heutigen Menschengeschlechte oder der alten Sagenwelt angehöre . Du begreifst , daß unter so bewandten Umständen eine offizielle Vorstellung unterblieb . « Diese Worte verrieten deutlich genug den übermütigen Spott , aber seltsam , Waldemar , der sich vorhin so reizbar gezeigt hatte , schien nicht im geringsten dadurch verletzt zu werden