nachdem er zuerst überrascht zurückgewichen , auf den Zehenspitzen in weitem Kreise , von Buschwerk und Baumstämmen gedeckt , auf den Weidenbaum zu , um möglichst nahe an das seltsame Menschenpaar heranzukommen , dessen Gebahren und Gespräche zu belauschen , ohne die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken . Das gelang . Schlichting hatte endlich seinen Standpunkt hinter dem dicken Weidenstamm selbst gefunden , so daß er jedes geflüsterte Wort vernehmen konnte . Zuerst war er so erregt , über diese heimliche Annäherung und so wenig dieser indiskreten Lauscherrolle mächtig , daß er sein Herz laut pochen und seine Ohren sausen hörte . Das Weib fragte fast immer , aber mit merkwürdiger Betonung , und dann kam wieder ein Tonfall , der wie ein bewußtloses Traumreden klang , und hernach wieder ein leidenschaftliches Wort , dem ein totmüdes folgte . Der Mann sprach ganz ruhig , ganz gleichmäßig , fast schläferig , doch lag eine wundersame Ueberzeugungskraft in seinen Worten und dazu eine Milde und Herzlichkeit , wie wenn eine Mutter zu einem kranken Kinde spricht . Er antwortete nicht auf jede Frage und nicht in der gestellten Reihenfolge ; dann wieder brachte er etwas außer allem Zusammenhang vor , das vielleicht eine gedachte Frage beantworten oder von anderen Fragen ablenken sollte . Zuweilen wurde der Eindruck , als ob der Mann hier nur als Seelenarzt zu einer Verirrten und Geistes- und Gemütsgestörten spreche , doch wieder beeinträchtigt durch Anreden allerintimster Empfindung von ihr zu ihm . Ungelöst blieben dem Lauscher als ebensoviele schwere Rätsel die seltsame Tracht der Beiden , der seltsame Ort , die seltsame Art und Bedeutung der Gespräche . Er kniff sich in die Nase , um sich zu überzeugen , daß er nicht das Opfer einer Halluzination , einer Vision oder dergleichen sei , sondern alles leibhaftig mit zurechnungsfähigen Sinnen erlebe . Und ächzten nicht die Zweige hoch über seinem Haupte im Nachtwind und tauschte nicht die Isar wehmütig leise herüber ? Und war es nicht wie der belebende , drängende und süß erregende Atem des erwachenden Frühlings , was ringsum wehte und webte in geheimnisvoller Nacht ? Nein , es ist kein Geisterspuk . Jetzt aber galt es , alle Kritik zurückzudrängen und von dem Gehörten und Geschauten so viel als möglich und so genau als möglich dem Gedächtnisse einzuprägen . Als sie nach einigem Stillesein wieder zu fragen anhob , unterschied Schlichting ganz deutlich , daß die Stimme des Weibes älter klang , als die des Mannes . Sollte es die Mutter sein , die zu ihrem Sohne spricht ? Nein , diese Annahme hat gegen sich , daß der Mann sie stets bei dem Namen Magdalena nennt . Oder wäre es ein verheimlichtes , oder dem einen oder andern Teile unbewußtes Kindesverhältnis ? Rätsel über Rätsel ! Hieroglyphen vielleicht eines Familiendramas ? ... » War ' s nicht zur Frühlings-Tag- und Nachtgleiche , da das Ungeheure geschah ? Wie kann eine Gleiche bestehen , wenn Missethat nicht gerochen wird ? Hat Gott seinen Arm erhoben mit dem Schwerte des Rächers ? Wird es Frühling und Gott ist nicht nahe ? Schreitet er als der Strafende durch die Welt und schlägt die Bösewichte nieder , die seinen Frühling schänden ? Wie kommt der Ewige zu uns ? ... « » Als der Allerbarmer ist er uns nahe , wenn wir dem neuen Leben unser Herz erschließen und alles auskehren , was unrein und verdorben . « » Hast Du ein Zeichen für seine Erscheinung ? Wer gibt uns Zeugnis ? « » Gedenke des Propheten Elias ; als er von seinem Volke verstoßen war , da ging er in eine Höhle des Berges Horeb , in der Einsamkeit sein Herz zu läutern . So bin auch ich in die Einöd gezogen , in den Steinbruch ... Aber dem Propheten ward der Befehl , auf den Berg zu steigen und vor Gott zu treten . Und siehe , der Herr ging vorüber . Ein großer , starker Wind , der die Berge zerriß und die Felsen zerbrach , ging vor dem Herrn her - aber der Herr war nicht im Winde . Nach dem Winde kam ein Erdbeben , aber der Herr war nicht im Erdbeben . Und nach dem Erdbeben kam ein verzehrend Feuer , aber der Herr war nicht im Feuer . Und nach dem Feuer kam ein stilles , sanftes Sausen ... « » O , ich höre es ... « , hauchte das Weib . » Und da Elias es hörte , verhüllte er sein Antlitz mit seinem Mantel , denn Gott , der Allmächtige , war in dem stillen , sanften Sausen . « » Später aber , als der Prophet der Welt entrückt wurde für immer , nahm ihn Gott hinweg in Sturm und Feuer . Ist ' s nicht so ? « fragte sie . » Er war nicht der Prophet der Liebe und der Hoffnung ; er war der Prophet der Buße und der schrecklichen Vergeltung . « » Wann wird uns Vergeltung für alles Leid und ihnen Vergeltung für alle Bosheit ? Sag ' an , warum fliehen sie vor mir , daß ich sie nicht treffen kann mit meinem Fluch ? Warum weichen sie aus , wenn ich nahe mit meiner Liebe ? Ich habe nach Jahren ihr Haus gesucht , warum fand ich ' s nicht ? « - Und die Stimme des Mannes darauf : » Ihr altes Haus ist zerstört und der Garten verwüstet , und wo sie nun wohnen , da ist nicht ihr Haus . Je näher sie den Menschen der großen Stadt gerückt und mit ihnen gemeinsam leben , desto weiter sind sie in die Fremde gekommen und trauriger ist ihr Herz geworden . « » Einst habe ich meine Füße blutig gelaufen auf ihren Pfaden , da ich den Zorn und den Haß brachte ; jetzt , da ich Liebe zu ihnen trage , warum verhüllen sie mir ihre Pfade ? Und würde ich noch elender auf den