von dem Mädchen hintertreiben kann . « » Gut , wir sprechen uns bald mehr darüber « , sagte Nolten , und wollte ihm freundlich die Hand drücken , was jedoch Larkens nach seiner Art schnell abtat , weil ihn der geringste Anschein von Sentiment zwischen Freunden immer verlegen und ärgerlich machte . Nachdem man die beiden auswärtigen Freunde bis zu ihrem Quartiere begleitet und die nächste Zusammenkunft abgeredet hatte , gingen die andern , welche in einem Hause und auf demselben Boden wohnten , ziemlich einsilbig ihre gemeinschaftliche Straße . Unser Maler fand zwischen den eigenen Wänden jene Wohltat ungestörter Einsamkeit , nach welcher er sich vor wenigen Minuten so ungeduldig hingedrängt hatte , keineswegs . Die Eindrücke dieser letzten Stunden waren zu mannigfaltig , zu mächtig , zu entgegengesetzt , als daß er hoffen konnte , sie zu ordnen , sich ihrer mit Vernunft zu bemeistern . Er schickte den Bedienten , der ihn auskleiden sollte , zu Bette , und saß eine Weile unschlüssig , den Kopf in die Hand gestützt , den Blick auf die ruhige Flamme der vor ihm brennenden Kerze geheftet . Erst der Anblick jenes unwillkommenen Briefs ( er lag noch uneröffnet auf dem Tische ) schien seinem Unmut , seinem Grame eine entschiedene Gestalt zu geben . » Oh ! « brach er aus , » muß heute sich alles herzudrängen , mich zu peinigen ? soll ich nicht zu mir selbst kommen ? Was kann sie wollen mit dem Briefe ? muß sie nicht fühlen , wir sind getrennt auf immer , muß sie ' s nicht ? Ja , wenn dies wirklich der Inhalt dieses Blattes wäre ! Könnt ich ' s nur ahnen aus den Zügen dieser Aufschrift ! Doch , die sind treu und gut , und blicken schmeichelhaft wie in den glücklichen Tagen - Nein , nein , ich wag es nicht , dies Siegel zu erbrechen . « Er stand plötzlich auf und suchte die Gesellschaft des Freundes . Zu seinem Troste traf er ihn noch wach am Kamine sitzend und nicht minder geneigt , die wenigen Stunden bis zum Tagesanbruch vollends in vertrautem Gespräche zuzubringen . » Recht , daß du kommst ! « hieß es , » du triffst mich mit ernsthaften Betrachtungen über dich , beschäftigt . Es wäre gar schön von dir , wolltest du mich jetzt ein wenig tiefer in deine Karten schauen lassen , denn nach dem , was du heute gemunkelt , sollte man ja beinahe glauben , daß deine Erkältung gegen Agnes noch ihre absonderlichen Ursachen habe , wiewohl ich immer bloß die Symptome eines ganz ordinären Liebesfrosts an dir zu bemerken meinte , der sich selten anders erklären läßt , als im allgemeinen aus einem gewissen Defizit von Wärme . In der Folge mag denn auch Gräfin Constanze einigen Einfluß gehabt haben ; was ? oder hätte sie wirklich schon alles wie mit Besemen gekehrt in deinem Herzschrank angetroffen ? « » Laß uns nicht leichtsinnig von einer ernsthaften Sache reden ! « versetzte Nolten , » nein , glaub es , Alter , mein Verhältnis zu Agnes fand den Grund seiner Zerstörung nicht ebenda , wo ihn dein Scharfsinn mit soviel Zuversicht entdecken will . Du hättest mir die Ursache längst abmerken können ; eine ausführliche Entwicklung der verhaften Geschichte war mir zu verdrießlich , und zudem mag mich eine dumme Scham abgehalten haben , über die ich nicht gebieten konnte . Mich von einem kindischen Geschöpfe so genarrt , so gekränkt zu wissen ! mich selber so zu narren , so zu täuschen ! Höre nun ; du weißt , was mich an das Mädchen gefesselt hatte , was ich alles in ihr suchte , tausendfach fand ; aber dir ist nicht bekannt , wie sehr mich meine Rechnung zuletzt betrog . Siehst du , wenn äußerste Reinheit der Gesinnung , wenn kindliche Bescheidenheit und eine unbegrenzte Ergebung von jeher in meinen Augen für die Summe desjenigen galt , was ich von einem weiblichen Wesen verlangen müsse , das ich immer sollte lieben können , so ist der Eigensinn begreiflich und verzeihlich , womit sich mein Herz verschloß , sobald jene Eigenschaften anfingen , sich im geringsten zu verleugnen ; denn je gemäßigter meine Ansprüche in jedem andern Sinne waren , desto beharrlicher durften sie sein in dieser einzigen Rücksicht , mit welcher nach meinem Gefühle der schönste und bleibendste Reiz aller Weiblichkeit wegfällt . « » Ha ha ha ! « lachte der Freund , » deine Forderungen sind bescheiden , und doch auch impertinent groß von Weibern der jetzigen Welt ! « » Oh « , fuhr der andere fort , » o Larkens ! ja verlache mich , denn ich verdien ' s ! daß ich der Tor sein konnte , zu glauben an die Unwandelbarkeit jener ursprünglichen Einfalt , die mir unendlichen Ersatz für jeden glänzenden Vorzug der Erziehung gab ! Wo blieb doch jener fromm genügsame Sinn , den auch die leise Ahnung nie beschlich , daß es außer dem Geliebten noch etwas Wünschenswertes geben könne ? jene ungefärbte Wahrheit , welche auch den kleinsten Rückhalt nicht in sich duldet , jene Demut , die sich selbst Geheimnis ist ? Das alles lag einst in dem Mädchen ! Wie heimlich und entzückt belauscht ich nicht zu tausend Malen das reine Aderspiel ihres verborgensten Lebens ! Durchsichtig wie Kristall schien der ganze Umfang ihres Daseins vor mir aufgeschlossen und auch nicht ein unebener Zug ließ sich entdecken . Sprich ! mußte darum nicht der erste Schatten weiblicher Falschheit mich auf ewig von ihr schrecken ? Mein Paradies , gesteh ich , Larkens ! war vergiftet von diesem Augenblicke . Kann ich es ändern ? kann sie es ändern ? Sie selbst mag zu entschuldigen sein , auch ich entschuldige sie , aber die Bedeutung des Ganzen ist mir verloren , ist weg , unwiderbringlich . Und wenn ihre Liebe , göttlich neugeboren , mir entgegenweinte , ich müßte die Hände sinken