gewohnten hohnvollen , sarkastischen Ton anzuschlagen – er klang von den angstbleichen , bebenden Lippen nur um so widerlicher . Der Portugiese ignorierte den beißenden Einwurf vollständig . » Sie haben in Herrn von Eschebach einen unversöhnlichen Feind gehabt « , fuhr er gelassen fort . » Ihn hat das begangene Unrecht aus der Heimat fortgetrieben ; er ist trotz seiner erworbenen Reichtümer ein armer , unglücklicher , einsamer Mann geblieben und hat auf fremder Erde sterben müssen . Auch an Herrn von Zweiflingen haben sich Verrat und Treuebruch schwer gerächt – er ist schmählich untergegangen ... Nur Sie , der das Signal zu einem abscheulichen Betrug gegeben , der Sie , als getreuer Helfershelfer der Gräfin Völdern , den ersten Knoten des Netzes geschlungen haben , in das die zwei Betörten gelockt worden sind – Sie haben sich mit beiden Füßen auf Ihr Verbrechen gestellt , um von da aus , Staffel für Staffel , nach Ehren , Ansehen und unumschränkter , schändlich mißbrauchter Macht emporzusteigen ... Noch einmal hoffte der Einsame in Südamerika , den seine glühende Liebe für die Tochter jenes ränkevollen Weibes bis in den Tod begleitet hat , auf Glück – es war damals , als Graf Sturm heimging . Herr von Eschebach wollte nach Deutschland zurückkehren ; aber da stand bereits Seine Exzellenz der allmächtige Minister wieder , streckte seine Hand aus und führte die schöne Witwe heim . « » Aha – da kommt des Pudels Kern ! « rief der Minister mit hohlem , klanglosem Auflachen . » Mein Glücksstern hat den scheelen Neid , die im Finstern schleichende Bosheit gegen mich herausgefordert ! « » Exzellenz , sagen Sie lieber , die Entrüstung darüber , daß das Böse so viele Jahre lang triumphieren durfte ! « sagte der Portugiese mit starkem Nachdruck und sprühenden Augen . » Seit jenem Augenblicke hat Herr von Eschebach Sie allerdings verfolgt , wie der Jäger das einmal aufgespürte Wild . Er hatte über Millionen zu gebieten – sie haben ihm tausend Wege erschlossen , Sie in Ihrem geheimsten Tun und Treiben zu belauschen – er hat Ihre intimsten Beziehungen in Paris und in den Bädern , den Spielhöllen , gekannt , und wenige Tage vor seinem Tode bin auch ich zur Kenntnis aller dieser Einzelheiten gekommen . Doch das sind in der Tat Ihre Privatangelegenheiten , und sie gehören nicht hierher ... Dagegen ist es mitnichten Ihre Privatsache , wenn Sie das Besitztum Ihrer Mündel veruntreuen , wenn Sie die ihr gehörigen Juwelen , für achtzigtausend Taler verkaufen und einen wertlosen , imitierten Schmuck dafür eintauschen ... Es ist ferner ebensowenig Ihre Privatsache allein , daß Sie hier auf unrechtmäßig erworbenem Boden stehen – Sie haben das weiße Schloß nie gekauft – es war der Preis für Ihren Verrat am Fürstenhause ! « ... » Teufel ! « schrie der Minister auf . » Sie plündern mich bis aufs nackte Leben ! « Er fuhr mit beiden Händen nach dem Kopfe . » Ha , ha , ha ! Und lebe ich denn wirklich noch ? ... Ist es wahr , daß der erste beste Glücksritter daherkommen und mir vor Euer Durchlaucht Augen die nichtswürdigsten Verleumdungen ungestraft in das Gesicht schleudern darf ? « » Widerlegen Sie diese Verleumdungen , Baron Fleury ! « sagte der Fürst mit scheinbar äußerer Ruhe . » Euer Durchlaucht verlangen in der Tat von mir , daß ich mich herbeilasse , die Anklagen dieses Abenteurers zu entkräften ? ... Es fällt mir nicht ein ! Ich stoße sie verächtlich mit dem Fuße weg , wie einen Stein , den man mir in den Weg geworfen hat ! « rief der Minister mit heiserer , aber ziemlich fester Stimme ; seine Frechheit und Zuversicht wuchsen wieder ; es hatte etwas wie ein schmerzliches Bedauern in des Fürsten Ton mitgeklungen . » Durchlaucht , ich setze den Fall – ich sage nur – gesetzt , es träfe mich in Wirklichkeit hier und da ein Vorwurf – liegen nicht in der anderen Waagschale so viele Verdienste um das Fürstenhaus , daß ein längst verjährtes Unrecht darüber vergessen werden könnte ? ... Sollte es nicht schwer in das Gewicht fallen , daß ich den Glanz der Dynastie zu mehren verstanden habe , wie keiner meiner Vorgänger ? Daß ich wie ein Schild vor ihr stehe und den Steinhagel auffange , den die Schlechtgesinnten , die Demokratie , nach den Traditionen Ihres edlen Hauses schleudert ? Daß ich dem Zeitgeist nie gestatte , auch nur mit einem Finger an die geheiligten Rechte des Herrschers zu rühren ? ... Ich bin Euer Durchlaucht getreuester , uneigennützigster Ratgeber in den Beziehungen zu Ihrem Lande wie in den intimen Angelegenheiten der fürstlichen Familie – « » Sie sind es nicht mehr « , unterbrach ihn der Fürst mit schwerer Betonung . » Durchlaucht – « Der Fürst wandte ihm den Rücken , trat in die Fensternische und trommelte mit den Fingern heftig auf die Scheiben . » Bringen Sie mir Gegenbeweise , Baron Fleury ! « rief er in das Zimmer zurück , ohne sich umzuwenden . » Ich werde nicht verfehlen , Euer Durchlaucht « , stammelte der Minister , buchstäblich zusammenbrechend . Er griff mit unsicher tappender Hand nach dem Türschloß und taumelte hinaus in den Korridor . 30 Am unteren Ende des Ganges erschien in diesem Augenblick Gisela . Die Besorgnis , daß der Fürst doch vielleicht einen anderen Rückweg einschlagen könne , hatte sie endlich die Treppe hinaufgetrieben , sie wollte ihn im Korridor erwarten ; denn sie sagte sich mit Recht , daß sie nicht mehr in seine Nähe gelangen würde , wenn er wieder im Tanzsaale inmitten seiner Gäste sei . Der Minister brach beim Erblicken seiner Stieftochter in ein höhnisches Kichern aus – es war , als gäbe sie ihm die Besinnung zurück . » Du kommst ja wie gerufen , Goldkind ! ... Gehe nur hinein , da hinein ! « rief er und zeigte mit dem Daumen über