in düstere unterirdische Regionen gefallen . In modernen , luftigen Plantagenhäusern , mit ihren üppig heiteren Wandmalereien und weißen grünumrankten Marmorhallen , war sie groß geworden , und auf deutschem Boden hatte sie nach Verlassen der eleganten Salons und Kabinen auf dem Dampfschiff der Schillingshof aufgenommen . Noch nie war ihr Fuß über so uralten Bretterboden gegangen , hatte sie ein solches Ofenungetüm gesehen , wie es dort in der Ecke dräute . An dem mächtigen Bogenfenster , vor dessen unteren Scheiben nur ein paar grüne , ausgeblichene , lappenhafte Wollvorhänge in Ringen liefen , der wunderlichen Holzgalerie mit den geschnitzten Heiligenbildern , den schweren Türen in den klaftertiefen Wölbungen schlich der Geist vergangener Jahrhunderte hin , und so peinlich und unheimlich auch die Lage war , in der sich die junge Dame augenblicklich befand , es wurde ihr doch so traumhaft zu Sinne , als lebe und atme sie in der Zeit , aus der die deutschen Sagen und Märchen erblüht sind . Die Majorin kam wieder herein . Sie bog sich forschend über den Knaben und horchte auf seine Atemzüge , und dabei sah sie empor zu dem alten Mann , unter dem der jüngste Sproß seines Hauses , ein markloser Schößling , mit einer der Familie fremden , unheilvollen Krankheit behaftet lag ... Und den Blick starr auf das Bild geheftet , als sei sie nur auf diese Weise fähig zu sprechen , sagte sie kurz wie mit vertrockneter Kehle zu Hannchen : » Werden Sie Gebrauch machen von dem Vorgang ? « – Die Augen des Mädchens glühten auf wie im Fieber . » Ganz gewiß werde ich das , Frau Majorin , « erklärte sie unumwunden und streckte energisch die Hand aus , als lege sie Beschlag auf das unselige Geheimnis . – » Ich wäre nicht wert , daß mich die Sonne bescheint , wenn ich schwiege ! ... Und wenn Sie mir Ihr ganzes Vermögen schenken wollten , ich nähme es nicht ! Ich gehe lieber von Haus zu Haus betteln , nur daß ich sagen darf : Mein lieber , lieber Vater ist unschuldig gestorben – er hat seinen alten Herrn nicht betrogen – Gott sei Dank , Gott sei Dank ! « – Sie preßte inbrünstig die Hände auf die Brust . » Sie haben recht , und ich – habe meine Schuldigkeit getan . « – Mit diesen tonlosen Worten wandte sich die Majorin von dem Porträt ihres Großvaters ab und stieg die Galerietreppe hinauf , in die Mauertiefe hinein . Sie sah im Salon Deborah bei den Kindern stehen , auch Mamsell Birkner war da und blickte ihr mit namenlos erschreckten Augen in das Gesicht . Das Tageslicht , das vom Salon hereinfiel , zeigte ihr , daß die glatte , braune Holzfläche unter den Schnitzarabesken an dieser Stelle eine Tür war , die , augenblicklich zurückgeschlagen , an der Innenwand lehnte . Seitwärts tretend , um sie vorzulegen , stieß sie mit dem Fuß an einen Gegenstand in der dunklen Ecke ; sie bückte sich und nahm ihn auf , und nachdem sie die Tür zugedrückt hatte , kam sie die Steinstufen wieder herab und trug ein silberblinkendes Kästchen in der Hand . Einen Augenblick stand Donna Mercedes blaß und bewegungslos wie eine Bildsäule , dann sagte sie in bebenden Tönen : » Nun können Sie Felix ' letzten Brief an seine Mutter lesen – er ist in Ihren Händen . « » Ich wußte es ja , daß die Mäuse vom Klostergut dagewesen waren , « murmelte Hannchen , und jenes stille , bittere Lächeln , das Lucile und die Leute des Hauses für irrsinnig erklärt hatten , hob ihre Lippen leicht von den schönen Zähnen . » Aber das geht mich nichts an , gar nichts ! « setzte sie rasch und errötend hinzu , als schäme sie sich einer unbefugten Bemerkung . Das Kästchen war auf die Dielen gepoltert , und die Majorin schlug die Hände vor das Gesicht ; Veit aber verfiel unter einem schrillen Aufschrei aufs neue in heftige Zuckungen . In diesem Augenblick sah auch die Magd , die bei dem in nächster Nähe wohnenden Arzt gewesen war , aus der Eßstube herein und meldete , daß der Herr Doktor sogleich kommen werde . Die Majorin raffte sich auf ; sie ging nach der Tür und schloß sie vor der Nase der verblüfft und neugierig Herüberlauschenden . » Ich habe noch einen harten Strauß auszufechten , « sagte sie mit ihrer früheren harten , unerbittlichen Stimme zu Donna Mercedes . » Gehen Sie jetzt zu meinen Enkeln ; ich komme nach , wenn ich – zu Ende bin . « Hannchen hob das Kästchen auf und verbarg es unter einem zustimmenden Blick der jungen Dame in den Schürzenfalten – selbst Deborah sollte es nicht erfahren , wo es gefunden worden war . Sie kehrte mit Donna Mercedes in den Salon zurück , und die Majorin schloß hinter ihnen die braune Holztür , auch die seltsame Polsterwand , aus deren geborstenem Leder Roßhaare und Wergbündel quollen , legte sie vor und versuchte , den in die Amtsstube mündenden Eingang zu verschließen . Es gelang ihr bis auf eine schmale klaffende Fuge – sie wußte ja nicht , daß der Eisenstift , der den Verschluß bewirkte , in der ehemaligen Orgelbehausung zu suchen war . Als der Arzt kam , fand er die Frau , entfärbt wie ein Gespenst , aber vollkommen gefaßt in ihrer bekannten strengen Haltung neben dem erkrankten Knaben sitzen . Er selbst war tief bewegt über das Grubenunglück , das die ganze Stadt in Aufruhr versetzte , und begann schon beim Eintreten davon zu sprechen . Allein die Majorin zeigte stumm auf Veit , und er fuhr sichtlich erschrocken zurück , als sein Blick auf das Kind fiel . Er forschte nach der Ursache des entsetzlichen Anfalles , stellte eine heftige Gehirnerschütterung infolge des Sturzes fest , und erklärte die Erkrankung für einen sehr schweren » Fall « , von