nun gehst du nicht wieder fort , nun bleibst du immer bei uns , nicht wahr , Vater ? « schloß der Kleine , auf des Mannes überschlanke Rechte sein festes Fäustchen legend , während seine Augen mit ängstlicher Frage auf ihm ruhten . Konrad sah im Augenblick nur die Kinderhand ; sein Antlitz strahlte . » Sieh nur , Else , « sagte er , jedes Fingerchen zärtlich streichelnd , » wie der einmal wird fassen und halten können ! « » Nicht wahr , Vater , du bleibst ? « wiederholte dringlicher das Kind . Konrads Blick umflorte sich . Mußte er dem Sohne gleich beim ersten Begegnen so wehe tun ? Er zögerte mit der Antwort . » Bist du nicht heut in Berlin gewesen ? « hörte er Else sagen , » und weißt , daß die Russen und die Franzosen uns heimtückisch überfallen haben , gerade wie der Bussard , wenn er im Eichwald auf die friedlichen , nesterbauenden Vögel stößt ? « Der Kleine nickte ernsthaft . » Ich weiß , Mutti , ich weiß , « sagte er eifrig , » daß jeder Mann ein Soldat sein muß . « » Und ist dein Vater nicht auch ein Mann ? « frug sie , ihm mit der Hand , die so weich und zart war wie einst , über den Blondkopf streichelnd . Sein Blick wandte sich wieder Konrad zu und füllte sich , je länger er ihn ansah , mit Tränen . » Nicht weinen , mein Junge , « sagte dieser , » einer , der ein Mann werden will , weint nicht , wenn sein Vater tut , was nicht zu tun Schmach und Schande wäre . « Er zog den Kleinen auf seine Knie und drückte sein Köpfchen an seine Brust , wo es still , von dem allzu reichen Tage ermüdet , liegen blieb . » Während ich draußen bin und die bösen Feinde verjage , wirst du mit der Mutter im Hause deines Vaters wohnen , das dein Haus ist . Und aus dem alten Turm über der verwitterten Mauer wirst du die Fledermäuse vertreiben und dafür sorgen , daß die große Fahne darauf feststeht . Wenn dann die Soldaten unten im Tal mit lautem Siegesgesang heimwärts marschieren - dein Vater mitten unter ihnen - , wirst du der erste sein , der sie sieht , und ich werde von der wehenden Fahne wissen , daß du ein treuer Wächter gewesen bist . « Da legten sich des Knaben Arme um seinen Hals , und sein Stimmchen flüsterte schlaftrunken : » Die Fahne - und die Fledermäuse - Vater , ich paß auf ! « Sie brachten ihn gemeinsam zur Ruhe . Als sie wieder am runden Tisch vor der Lampe saßen , erschrak Konrad vor Elsens verändertem Aussehen . Sie war weiß im Gesicht , und dunkle Schatten lagen unter ihren Augen . » Du bist schon einberufen ? « frug sie , das Zittern ihrer Stimme mühsam unterdrückend . Er sah sie verwundert an : » Einberufen ? Nein ! Aber ich gehe freiwillig mit - selbstverständlich ! Du hast es ja eben statt meiner dem Kinde erklärt . « » Ich wollte ihm dein Scheiden begreiflicher und - weniger schmerzhaft machen , « murmelte sie , ohne ihn anzusehen . » So bist du entschlossen , meine Bitte - abzulehnen ? « zögernd , angstvoll kam ihm die Frage von den Lippen . Sie vergrub den Kopf in die Hände und schwieg . » Ich werde mich fügen müssen , Else , « begann er tief aufseufzend aufs neue , » das Opfer ist doch wohl zu groß für dich , - ich kann nicht verlangen , daß du Nonne wirst um meinetwegen . Ich habe keinerlei Recht auf dich . Aber ich habe es auf meinen Sohn , und vor allem : er hat ein Recht auf seinen Vater und auf sein Erbe . Hochseß ist Majorat ; ich kann es ihm nicht einfach hinterlassen ; ich muß ihn anerkennen als mein Fleisch und Blut . Nur , daß ihn das , wenn die Mutter Fräulein Gerstenbergk bleibt , früher oder später in schweren Zwiespalt stürzen müßte . « Er sah , daß sie weinte ; vielleicht lösten die Tränen ihre Starrheit ; und hoffnungsvoller fuhr er fort : » Ich werde fort sein , sehr lange vielleicht , und Hochseß bedarf eines Herrn , der es liebt , so wie ich jetzt - eben jetzt erst - es zu lieben lernte . Weißt du noch , wie du wünschtest , daß auf die kahlen Höhen Wasser geleitet werde , um sie fruchtbar zu machen ? Damals schon liebtest du das Land , während ich - « er stockte sekundenlang , und tief , ganz tief stand die Falte zwischen seinen Brauen . » Wir alle hatten keinen Boden mehr unter den Füßen . Jetzt wirft uns das Schicksal gewaltsam an die Brust der verlassenen Mutter Erde . Und sie - reicht uns in ihrer Allgüte die Nahrung , die wir verschmähten , und an der wir gesunden und erstarken werden . « Er strich sich über die Stirn ; Else sah ihn groß an , ihre Tränen waren getrocknet . » Verzeih , « fuhr er fort , über den Tisch hinweg ihre Hand ergreifend , » wenn ich abschweifte . Die Luft ist jetzt so erfüllt von neuen Erkenntnissen ! - Das Vaterland wird jeden Fußbreit Boden brauchen . Aus Ödland fruchtbare Erde zu machen , mit gefüllten Scheuern die Dankesschuld an diejenigen einmal abzutragen , die unsere Heimat vor der Brandfackel der Feinde schützten , - wäre das nicht eine Aufgabe , würdig deiner Kraft ? ! Und ich weiß nicht , ob ich wiederkehre - « Sie fuhr auf . Er machte eine freundlich abwehrende Handbewegung . » Niemand weiß das ! - Dann wäre , was von mir bleibt - das Land der Väter - verlassen und würde