Wipfel ab und trug die furchtbar lodernden Kronen als schreckenerregende Christbäume weit durch die Luft . Ein einziger dieser von Rache und gerechter Nemesis angezündeter Leuchter auf die im heißen Athem der Haide bereits glühenden Zinnen der Burg geschleudert , mußte den Stammsitz der Boberstein rettungslos zerstören ! Von der nie gesehenen Großartigkeit dieses entsetzlichen Brandes gefesselt , starrten Alle wie verzaubert in den tosenden Flammenocean . Wind und Feuer heulten , als zöge das wilde Heer mit seiner höllischen Meute durch die erhitzte Luft . Das Krachen der niederstürzenden Bäume , das seltsame diamantenähnliche Glimmern riesenhoher alter Stämme mitten in der dunkelrothen , wirbelnden und zischenden Gluth , das Auffliegen der abgeschlagenen nadelbehangenen Aeste , die , vom Winde erfaßt , wie rothglühende Reiherfedern oft in ungeheuren Bogen fortgeführt wurden ; dann wieder das Kämpfen und Auf- und Niedersteigen ganzer Schwärme in Brand gerathener Waldkräuter und dürren Reisigs , die Wind und Flamme zugleich aufjagten und die nun einem Heere purpurbeschwingter Vögel glichen , welche in wunderbaren Flugfiguren sich haschen und ergetzen , und endlich das ununterbrochene Zusammenbrechen lodernder Stämme , das zahllose Aufwirbeln breiter leuchtender Funkensäulen , die einige Zeit lang in furchtbarer Pracht höher und immer höher wuchsen , zu Kapitälen von wunderbarer Arbeit sich erweiterten und nun das glühende Himmelsgewölbe mit seiner irrenden , jetzt entstehenden , jetzt wieder verlöschenden Sternensaat zu tragen schienen : dies Alles war wohl geeignet , selbst die größte Todesgefahr auf Secunden vergessen zu machen und die unglücklichen Bewohner des dem Untergange geweihten Schlosses in die dämonischen Kreise seiner Zauber fest zu bannen . Vergeblich strengte Herta ihre Augen an , um einen nahenden Retter auf dem blutigen Spiegel des See ' s zu entdecken . Minute verging nach Minute und Niemand erschien , keines Menschen Stimme ließ sich hören . Es war , als sei alles Leben erstorben und nur die blinde Macht des wilden entfesselten Elementes herrsche und drohe rund umher Alles in die wüste Nacht des Chaos zurückzustürzen ! - Aus dieser allgemeinen an Bezauberung grenzenden Lethargie erweckte die entsetzten Gefangenen der Ruf eines hereinstürzenden Dieners , welcher händeringend verkündigte , daß die Burg in Brand gerathen sei ! Dies gab Allen Leben und Besonnenheit einigermaßen wieder . Die Meisten stürzten nach dem Vorgemach , aus dessen in den Schloßhof gehenden Fenstern sie von dem linken äußersten Eckthurme das rothe Brandbanner flattern sahen . Das Feuer griff schnell um sich . Das Dach der ganzen einen Flanke stand binnen wenigen Minuten in vollen Flammen . - Nun dachte Jeder nur auf seine Rettung . Alles rannte schreiend und fluchend durcheinander und stürzte dem Schloßthore zu , um den See zu erreichen . Noch war die Möglichkeit der Rettung vorhanden , denn im Nordost bildete die Haide eine schmale sumpfige Wiese , die ziemlich tief in den Wald hineinlief und von einem wasserreichen Bache durchströmt ward . Auf dieser Seite war die Haide bis jetzt noch unversehrt , nur erstickender Rauch hüllte sie in glühenden Dunst . Es galt über den See zu setzen , ohne von den Flammen lebensgefährlich beschädigt zu werden , und dann in schnellstem Laufe den Schutz der Wiese und durch sie die Freiheit zu gewinnen . Auch Magnus entschloß sich , obschon mit Widerstreben , zu diesem Aeußersten . Ehe er jedoch Anstalt zur Flucht machte , ließ er einen Blick auf Herta fallen , der eine Welt von Fragen enthielt . Er erfaßte die Hand seiner zitternden Cousine und flüsterte ihr zu : » Herta , der Himmel selbst und sein Zorn will uns vereinigen . Siehst Du nicht ein , daß ich es bin , den er auserwählt hat zu Deinem Retter ? Auf meinen Armen werde ich Dich durch die Flammen tragen und mir Dich gewinnen . Dem kannst Du nicht mehr zürnen , der Dich aus der Hölle erlöste , der mit seinem Munde die Feuerfluthen von Deinem erbleichenden Wangen abhielt ! « Doch Herta schüttelte nur traurig ihr schönes Haupt und kehrte sich von dem unermüdlichen Verführer . » Gott wird mich schirmen , « versetzte sie , » wenn es sein Wille ist , daß ich dieser Gefahr entrinnen soll . Retten Sie Ihre Mutter , ich bedarf Ihrer Hilfe nicht . « Sie verließ mit Emma das Zimmer , um nochmals ihre stille , so heimliche durch Freud ' und Schmerz ihr unvergeßliche Wohnung zu betreten . Da hörte sie das Klirren der Messingkette am Fenster und sah das kluge zierliche Köpfchen des muntern Eichhörnchens unruhig daran hin und wieder fahren . » Armes , kleines Ding , « sagte sie , » Du sollst gleiches Schicksal mit mir theilen . « Darauf öffnete sie den Schieber , nestelte die Kette los und ließ es geschehen , daß das niedliche Thier schnuppernd und sein Köpfchen furchtsam in den weiten Bauschen ihres Trauerkleides verbergend , auf ihre Schulter hüpfte . » Emma , « sagte sie mit einem unaussprechlichen Ausdruck von Trauer und Niedergeschlagenheit , » der Fremde von gestern hat nicht Wort gehalten und doch nannte er sich meinen Vater ! Ich unglückliches , verlassenes , von Allen verstoßenes Kind ! « » Kommt ! « schrie Magnus mit Donnerstimme durch die sich weit öffnende Thür . » Schon brennt mehr als die Hälfte des Schlosses , die geringste Verzögerung muß uns unfehlbar einen grauenvollen Tod bringen ! « Entschlossen , wie er es im Augenblick der Entscheidung stets war , schritt er auf Herta zu , umschlang sie trotz ihrer Versuche , sich ihm zu entwinden , mit beiden Armen , hob sie empor und trug sie wie ein Kind fast laufend die Wendeltreppe hinab , durch die schwarz ausgeschlagene Halle in den feuererfüllten Schloßhof . Die Leiche des Grafen auf dem stolzen Paradebett , die matt brennenden Kerzen auf den hohen silbernen Kandelabern und der rothe Glanz des Feuers , der auf den schwarzen Wänden lag und auf dem regungslosen Antlitz des Todten glitzernd spielte , machte einen unaussprechlichen Eindruck selbst auf den verhärteten Magnus