diesmal , unserm teuren Gast zu Lieb ' und Ehren , sich besonders hervortun werde . « Über das Gesicht des Rotmantels verbreitete sich eine geistreiche Heiterkeit , und er fing ungesäumt folgendermaßen zu sprechen an . Die neue Melusine Hochverehrte Herren ! Da mir bekannt ist , daß Sie vorläufige Reden und Einleitungen nicht besonders lieben , so will ich ohne weiteres versichern , daß ich diesmal vorzüglich gut zu bestehen hoffe . Von mir sind zwar schon gar manche wahrhafte Geschichten zu hoher und allseitiger Zufriedenheit ausgegangen , heute aber darf ich sagen , daß ich eine zu erzählen habe , welche die bisherigen weit übertrifft und die , wiewohl sie mir schon vor einigen Jahren begegnet ist , mich noch immer in der Erinnerung unruhig macht , ja sogar eine endliche Entwicklung hoffen läßt . Sie möchte schwerlich ihresgleichen finden . Vorerst sei gestanden , daß ich meinen Lebenswandel nicht immer so eingerichtet , um der nächsten Zeit , ja des nächsten Tages ganz sicher zu sein . Ich war in meiner Jugend kein guter Wirt und fand mich oft in mancherlei Verlegenheit . Einst nahm ich mir eine Reise vor , die mir guten Gewinn verschaffen sollte ; aber ich machte meinen Zuschnitt ein wenig zu groß , und nachdem ich sie mit Extrapost angefangen und sodann auf der ordinären eine Zeitlang fortgesetzt hatte , fand ich mich zuletzt genötigt , dem Ende derselben zu Fuße entgegenzugehen . Als ein lebhafter Bursche hatte ich von jeher die Gewohnheit , sobald ich in ein Wirtshaus kam , mich nach der Wirtin oder auch nach der Köchin umzusehen und mich schmeichlerisch gegen sie zu bezeigen , wodurch denn meine Zeche meistens vermindert wurde . Eines Abends , als ich in das Posthaus eines kleinen Städtchens trat und eben nach meiner hergebrachten Weise verfahren wollte , rasselte gleich hinter mir ein schöner zweisitziger Wagen , mit vier Pferden bespannt , an der Türe vor . Ich wendete mich um und sah ein Frauenzimmer allein , ohne Kammerfrau , ohne Bedienten . Ich eilte sogleich , ihr den Schlag zu eröffnen und zu fragen , ob sie etwas zu befehlen habe . Beim Aussteigen zeigte sich eine schöne Gestalt , und ihr liebenswürdiges Gesicht war , wenn man es näher betrachtete , mit einem kleinen Zug von Traurigkeit geschmückt . Ich fragte nochmals , ob ich ihr in etwas dienen könne . - » O ja ! « sagte sie , » wenn Sie mir mit Sorgfalt das Kästchen , das auf dem Sitze steht , herausheben und hinauftragen wollen ; aber ich bitte gar sehr , es recht stät zu tragen und im mindesten nicht zu bewegen oder zu rütteln . « Ich nahm das Kästchen mit Sorgfalt , sie verschloß den Kutschenschlag , wir stiegen zusammen die Treppe hinauf , und sie sagte dem Gesinde , daß sie diese Nacht hier bleiben würde . Nun waren wir allein in dem Zimmer , sie hieß mich das Kästchen auf den Tisch setzen , der an der Wand stand , und als ich an einigen ihrer Bewegungen merkte , daß sie allein zu sein wünschte , empfahl ich mich , indem ich ihr ehrerbietig , aber feurig die Hand küßte . » Bestellen Sie das Abendessen für uns beide « , sagte sie darauf ; und es läßt sich denken , mit welchem Vergnügen ich diesen Auftrag ausrichtete , wobei ich denn zugleich in meinem Übermut Wirt , Wirtin und Gesinde kaum über die Achsel ansah . Mit Ungeduld erwartete ich den Augenblick , der mich endlich wieder zu ihr führen sollte . Es war aufgetragen , wir setzten uns gegen einander über , ich labte mich zum erstenmal seit geraumer Zeit an einem guten Essen und zugleich an einem so erwünschten Anblick ; ja mir kam es vor , als wenn sie mit jeder Minute schöner würde . Ihre Unterhaltung war angenehm , doch suchte sie alles abzulehnen , was sich auf Neigung und Liebe bezog . Es ward abgeräumt ; ich zauderte , ich suchte allerlei Kunstgriffe , mich ihr zu nähern , aber vergebens : sie hielt mich durch eine gewisse Würde zurück , der ich nicht widerstehen konnte , ja ich mußte wider meinen Willen zeitig genug von ihr scheiden . Nach einer meist durchwachten und unruhig durchträumten Nacht war ich früh auf , erkundigte mich , ob sie Pferde bestellt habe ; ich hörte nein und ging in den Garten , sah sie angekleidet am Fenster stehen und eilte zu ihr hinauf . Als sie mir so schön und schöner als gestern entgegenkam , regte sich auf einmal in mir Neigung , Schalkheit und Verwegenheit ; ich stürzte auf sie zu und faßte sie in meine Arme . » Englisches , unwiderstehliches Wesen ! « rief ich aus : » verzeih , aber es ist unmöglich ! « Mit unglaublicher Gewandtheit entzog sie sich meinen Armen , und ich hatte ihr nicht einmal einen Kuß auf die Wange drücken können . - » Halten Sie solche Ausbrüche einer plötzlichen leidenschaftlichen Neigung zurück , wenn Sie ein Glück nicht verscherzen wollen , das Ihnen sehr nahe liegt , das aber erst nach einigen Prüfungen ergriffen werden kann . « » Fordere , was du willst , englischer Geist ! « rief ich aus , » aber bringe mich nicht zur Verzweiflung . « Sie versetzte lächelnd : » Wollen Sie sich meinem Dienste widmen , so hören Sie die Bedingungen ! Ich komme hierher , eine Freundin zu besuchen , bei der ich einige Tage zu verweilen gedenke ; indessen wünsche ich , daß mein Wagen und dies Kästchen weitergebracht werden . Wollen Sie es übernehmen ? Sie haben dabei nichts zu tun , als das Kästchen mit Behutsamkeit in und aus dem Wagen zu heben ; wenn es darin steht , sich daneben zu setzen und jede Sorge dafür zu tragen . Kommen Sie in ein Wirtshaus , so wird es auf einen Tisch gestellt