Ihr Schweigen verlasse ich mich unbedingt , ich habe ja Ihr Wort , und was Ihre Frau betrifft – ‹ › Die plaudert nichts aus , dafür bürge ich Ihnen , Ulrich ! ‹ sagte der Professor . Darauf schüttelten sie sich die Hände , und dann mußte ich hinein und den Wagen melden . Die Frau Professor da in Dresden ist also auch mit dabei ! – Nun frage ich Sie , Fräulein Paula , ob das nicht eine merkwürdige Geschichte ist ? « Ullmann erhielt keine Antwort auf seine Frage und wunderte sich darüber , es war bereits zu dunkel , als daß er hätte sehen können , wie totenbleich das junge Mädchen auf einmal geworden war . Da ertönte die Klingel in Bernecks Zimmer , der alte Diener wandte sich um . » Ja so , ich muß zu dem Herrn ! Kommen Sie lieber mit hinein , Fräulein Paula , es ist recht kühl heut abend , und vom See steigen schon die Nebel herauf . Sie werden sich erkälten in dem leichten Sommerkleide , kommen Sie ! « Paula folgte , noch halb betäubt von dem , was sie soeben gehört hatte , und während Ullmann zu seinem Herrn ging , blieb sie allein im Salon . Das große Gemach mit den dunklen Ledertapeten wurde von der Hängelampe nur teilweise erleuchtet , die Tiefe blieb im Schatten , und in eine dieser dunklen Ecken flüchtete Paula und warf sich auf das kleine Sofa , das dort stand . Sie wußte jetzt alles ! Die letzten Worte jener Erzählung hatten ihr verraten , von wem das Anerbieten kam , das sie für einen glücklichen Zufall , für eine gütige Fügung des Schicksals gehalten hatte . Jetzt auf einmal tauchten all die Dinge vor ihr auf , die ihrer Unerfahrenheit bisher völlig entgangen waren . Der Professor hatte ja gar nicht gefragt , weshalb sie Frau Almers überhaupt verlasse , er hatte sich nicht einmal erkundigt , ob sie auch befähigt sei für die Stellung in seinem Hause , sondern ihr die Zusage förmlich abgedrungen , und ein Gymnasialprofessor , der ein ganzes Häuflein Kinder besaß , konnte unmöglich Bedingungen gewahren , wie er sie angeboten hatte . Hinter dem allen stand ein anderer , stand der Mann , dem sie so namenlos wehe gethan hatte , und der nun ihr Geschick in die Hand nahm und es eigenmächtig lenkte . In dem Sturm von widerstreitenden Empfindungen , der durch die Seele des jungen Mädchens wogte , stand nur eins klar vor ihr . Sie durfte das um keinen Preis annehmen , sie mußte es sofort mit aller Entschiedenheit zurückweisen . Da gab es kein Zögern und Bedenken , und als sich jetzt die Thür öffnete und Berneck selbst eintrat , war sie entschlossen , das auf der Stelle zu thun . » Meine Tante ist wohl in ihren Zimmern ? « fragte er , im Begriff , mit einem flüchtigen Gruß vorüberzugehen . » Ich wollte noch auf eine halbe Stunde zu ihr . « Paula hatte sich erhoben , aber sie blieb im Schutze des Halbdunkels , denn sie fühlte , daß die stürmische Erregung sich in ihren Zügen verriet . Es gelang ihr wenigstens , das Beben ihrer Stimme zu beherrschen , als sie sagte : » Herr von Berneck – darf ich Sie um einige Minuten bitten ? « Er blieb sofort stehen . » Bitte , mein Fräulein ! « Es schien , als versagten dem jungen Mädchen die Worte , und sie mußten doch gesprochen werden . Es galt , volle Gewißheit zu haben . » Sie wissen vielleicht , daß Herr Professor Rosner mir eine Stellung in seinem Hause angeboten hat ? « hob sie an . » Jawohl , er hat es mir erzählt , und Sie haben angenommen , wie ich höre , « war die ruhige Antwort . » Ich glaube , Sie werden es nicht bereuen . Rosner war kurz nach der Hochzeit mit seiner jungen Frau zum Besuch in Auenfeld , und da habe ich sie gleichfalls kennengelernt . Es sind liebenswürdige Menschen , und es scheint auch ein glückliches Familienleben im Hause zu sein . « Er sprach mit voller Gelassenheit , wie man von fernliegenden , gleichgültigen Dingen spricht , die ein paar höfliche Redensarten erfordern . Aber Paula ließ sich dadurch nicht beirren . » Ich muß nun leider meine Zusage zurücknehmen , « fuhr sie fort . » Ich werde das dem Herrn Professor morgen mitteilen . « Ulrich trat einen Schritt zurück und streifte sie mit einem raschen , fragenden Blick , aber er bewahrte seine Ruhe . » Haben Sie so plötzlich Ihren Sinn geändert ? Das ist ja merkwürdig und , offen gestanden , ich finde es geradezu beleidigend für den Professor . « » Ich habe geglaubt , das Anerbieten käme von ihm persönlich , « erklärte Paula fest . » Jetzt weiß ich , daß das nicht der Fall ist , und deshalb kann ich es nicht annehmen . « » Was wissen Sie ? « fragte Berneck kühl . Aber seine Augen richteten sich dabei mit durchbohrender Schärfe auf das junge Mädchen , das ihn zur Rede stellen wollte und jetzt doch wie schuldbewußt das Haupt senkte , mit der leisen Erwiderung : » Das brauche ich Ihnen doch nicht erst zu sagen , « » Warum nicht mir ? Ich verstehe Sie wirklich nicht , mein Fräulein . « » Weil ich den Entschluß des Professors Ihnen allein verdanke . « » Wenn Sie damit eine einfache Empfehlung meinen – « Ulrich zuckte gleichgültig die Achseln . » Rosner erwähnte zufällig , daß seine Frau eine Stütze im Hause und bei den Kindern wünschte , und da habe ich ihn darauf aufmerksam gemacht , daß Sie demnächst frei würden . Das ist mein ganzer Anteil an der Sache , und das werden Sie mir hoffentlich erlauben , denn im Grunde trage ich doch allein