gesäet und geerntet von je und je ? Fester faßte seine Hand des Kindes weiche Finger . » Siehe , ich ziehe das Schwert für dich , meine Heimat , « sprach seine Seele , » damit kein Fremder deinen Boden entweihe ; und ich gebe dir den , dessen tiefstes Sein im geheimnisvollen Urgrund allen Lebens mit den Wurzeln deiner Bäume verwachsen ist . « Sie kamen zu einem kleinen Hause , das zwischen Erlen und Weiden am Rande des Eichenwaldes lag . In seinen niedrigen Fenstern spiegelte sich der helle Abendhimmel , so daß sie waren wie lebendige freudestrahlende Augen . Hohe Malven wuchsen davor , deren Spitzen das weit überhängende graue Dach fast erreichten , und Dahlien , deren bunte Blütenköpfe den Eintretenden freundlich willkommen nickten . Jetzt riß das Kind sich von Konrad los und lief voran durch den kleinen , wohlig kühlen Flur in das Zimmer mit den alten Birnbaummöbeln . Vor einem Bilde , das an der Wand neben dem Schreibpult hing , stand es , als die Mutter mit dem fremden Manne näher trat . » Mein Bild ! « dachte Konrad überrascht ; nach dem Gedächtnis mußte es Else gezeichnet haben . Er wandte sich ihr zu , eine Frage auf den Lippen . Da öffnete der Knabe zum erstenmal den Mund , der trotz aller kindlichen Weiche schon die herbe Festigkeit des werdenden Mannes verriet , und sagte laut , den Fremden vor ihm mit dem vertrauten Bilde vergleichend : » Bist du mein Vater ? « » Mein Sohn ! « jauchzte Konrad , ihn mit beiden Armen zu sich emporhebend , und seine Küsse bedeckten die runden Wangen , die dunklen Augen , das seidige Haar . Else hatte sich leise in die dämmernde Tiefe des Zimmers zurückgezogen . Aber schon sprang der lebhafte Kleine aus den Armen des Gefundenen und stürmte hinaus , wo ihm freudig bellend ein großer Wolfshund entgegenlief ; den umfaßte er mit beiden Armen und rief glückselig : » Denk ' nur , Rolf : der Vater ist wiedergekommen ! « Dann tollte er durch den Flur in die Küche , und wenn er gleich die Türe krachend ins Schloß warf , so drang seine helle Stimme doch bis zu den beiden Zurückgebliebenen , die einander in tiefer Bewegtheit gegenüberstanden : » Marie - Marie - so hör ' bloß - welch ' ein Glück : Der Vater ist wiedergekommen ! « » Das Kind hat entschieden , Else , « sagte Konrad , ihre Hand ergreifend , » ehe ich bat , und ehe du antworten konntest . « » Entschieden ? ! « Er überhörte die Frage , in der viel Zweifel , viel Ablehnung lag . » Ich kann nicht zu dir sprechen , wie ich sprechen sollte , « begann er , » und dich einfach bitten : gib mir das Recht , meines Sohnes Vater zu sein . Denn was ich dir bieten kann , ist sehr , sehr wenig : nur meine Bruderliebe - nur meine Freundschaft - , nur mein Name . Und du tauschst deine stolz verteidigte Freiheit dafür ein . « Sie schwieg , tief in dem alten Sessel zurückgelehnt , und der Abend hüllte barmherzig ihr blasses Antlitz in seine Schleier . » Ich liebe - « fuhr er leiser fort , » ich liebe mit jener Liebe , die , wenn sie den Menschen begnadete , immer eine einzige ist . Sie ergreift nicht nur das Herz , die Sinne , sie erfüllt nicht nur die Gedanken , die Erinnerung , sie nimmt restlos vom ganzen Sein und Wesen Besitz . Sie ist nicht nur wie ein roter Streifen im Tuch , verwoben mit dem ganzen Geschick , sie ist das Leben , sie ist der rote Saft , der durch die Adern fließt , der Nerv , der das Hirn bewegt . Darum ändert es auch nichts an ihr , ob der Mensch , der sich also dem anderen vermählte , lebt oder ob er gestorben ist . Darum kann solch ein Liebender auch nicht vergessen . Für ihn gibt es keine Untreue , weil es auch keine Treue für ihn gibt . Um den zu überwinden , der in ihm lebt , gibt es nur ein Mittel : Die letzte Vereinigung mit ihm - den Tod . « Er atmete tief auf ; nun mußte sie sprechen . Und ihre Stimme kam aus dem Dunkel wie körperlos : » Ich weiß das alles , Konrad . « » Du weißt ? « machte er überrascht . » Von Warburg - ja . Ich traf ihn zuweilen , und mußte doch jemanden haben , der von dir sprach . « » Und er sagte mir nichts ? ! « » Ich bat ihn darum , - es war für dich besser , daß ich nichts als ein Traum für dich blieb , « antwortete sie mit verschleierter Stimme . » Übrigens : von unserem Kinde wußte er nichts . Ich nahm ja auch vor der Öffentlichkeit einen anderen Namen an , um mich zu verstecken , und - aus einer letzten , unüberwundenen Schwäche heraus « - die Stimme aus dem Dunkel wurde noch leiser - , » damit das Kind seine Mutter nicht Fräulein nennen hörte . « » Else ! - « Der wiederkehrende Knabe , das Mädchen , das mit der Lampe das einfache Abendbrot brachte , unterbrachen das Gespräch , und des Kindes lebhaftes Geplauder half den beiden über die unausgeglichene Stimmung hinweg . Von all seinen Freuden und Leiden , seinem Spiel und seinen Träumen erzählte es , als habe es für diese Stunde den Schatz seines Erinnerns aufgespeichert , um all seinen Reichtum dem Ersehnten , lange Erwarteten zu Füßen zu legen . Daß Else dem Sohne vom Vater gesprochen , Liebe und Vertrauen zu ihm von früh an in sein Herz gepflanzt hatte , hörte Konrad aus allem mit tiefer Rührung heraus . » Und