den Verlust für die Wissenschaft , als wäre der Verstorbene sein innigster Freund gewesen . « » Ich that es aus voller Ueberzeugung , « sagte Fabian in seiner sanften , ernsten Weise . » Der schroffe Charakter des Professors hat nur zu oft die Anerkennung beeinträchtigt , die man ihm schuldig war . Ich fühlte mich verpflichtet , daran zu erinnern , was die Wissenschaft in ihm verloren hat . Mag sein persönliches Auftreten gewesen sein , wie es wolle , er war eine bedeutende Kraft . « Gretchen warf verächtlich die Lippen auf . » Meinetwegen ! Aber jetzt zu der Hauptsache ! Herr Nordeck ist also nicht in Wilicza ? « » Nein , « versetzte der Administrator einsilbig , » Er ist verreist . « » Ja , das wissen wir ; er schrieb meinem Manne schon vor längerer Zeit , daß er einen Ausflug nach Altenhof zu machen beabsichtige und wahrscheinlich einige Wochen dort bleiben werde . Jetzt , wo er alle Hände voll in Wilicza zu thun hat – das ist doch seltsam ! « » Waldemar hat Altenhof ja stets als seine eigentliche Heimat betrachtet , « wandte der Professor ein . » Er konnte sich deshalb auch nie entschließen , das Gut zu verkaufen , das ihm Herr Witold im Testament vermachte . Es ist nur natürlich , daß er die Stätte seiner Jugendzeit einmal wieder aufsucht . « Gretchen machte eine sehr ungläubige Miene , » Du solltest deinen ehemaligen Zögling doch besser kennen ! Der hängt sicher keinen sentimentalen Jugenderinnerungen nach , während er mitten in der Riesenarbeit ist , seine slavischen Güter zu germanisieren . Dahinter steckt etwas andres , wahrscheinlich seine Liebe zu der Gräfin Morynska , die er sich endlich einmal aus dem Sinne schlagen will , und das wäre auch das beste . Diese Polinnen sind bisweilen ganz unvernünftig in ihrem nationalen Fanatismus , und Gräfin Wanda ist es nun vollends . Dem Manne , den sie liebt , ihre Hand nicht reichen zu wollen , nur weil er ein Deutscher ist ! Ich hätte meinen Emil genommen , und wenn er zu den Hottentotten gehört hätte ! Aber nun grämt er sich Tag für Tag über das vermeintliche Unglück seines lieben Waldemars und bildet sich in vollem Ernste ein , dieser habe ein Herz wie andre Menschen , was ich entschieden nicht glaube . « » Gretchen ! « sagte der Professor zum zweitenmal , diesmal mit einem Versuche streng auszusehen , der ihm aber vollständig mißglückte . » Entschieden nicht ! « wiederholte die junge Frau . » Wenn jemand Herzenskummer hat , so zeigt er das doch auf irgend eine Weise . Herr Nordeck wirtschaftet ja in Wilicza herum , daß ganz L. die Hände über dem Kopf zusammenschlägt , und als er bei unsrer Hochzeit meinen Brautführer machte , war ihm auch nicht das geringste anzusehen . « » Ich habe es dir schon einmal gesagt , daß die Verschlossenheit ein Hauptzug in Waldemars Charakter ist , « erklärte Fabian , » Er könnte zu Grunde gehen an dieser Leidenschaft ; fremden Augen würde er sie nie zeigen . « » Ein Mensch , dem man die unglückliche Liebe nicht einmal ansieht , hat kein tiefes Gefühl , « beharrte Gretchen . » Dir sah man sie auf zehn Schritt an . Du gingst in den letzten Wochen vor unsrer Verlobung , als du noch glaubtest , daß ich den Assessor heiraten würde , mit einem Jammergesichte umher . Ich hatte tiefes Mitleid mit dir , aber du warst in deiner Schüchternheit ja zu keiner Erklärung zu bringen . « Der Administrator hatte sich an dem letzten Gespräche gar nicht beteiligt , sondern angelegentlich auf die Bäume am Wege geblickt . Der Weg , der eine kurze Strecke am Rande des Flusses hinführte , begann hier sehr schlecht zu werden . Die Beschädigungen , welche das jüngste Hochwasser angerichtet , waren noch nicht wieder ausgebessert , und die Fahrt über den halb zerrissenen und unterwühlten Uferdamm konnte immerhin für bedenklich gelten . Frank behauptete zwar , die Sache habe keine Gefahr , er habe die Stelle erst auf der Hinfahrt passiert , aber Gretchen traute der Versicherung nicht recht . Sie zog es vor , auszusteigen und die kurze Strecke bis zur nahegelegenen Brücke zu Fuß zu gehen . Die beiden Herren folgten ihrem Beispiele ; alle drei schlugen den höher gelegenen Fußpfad ein , während der Wagen unten auf dem Uferdamme langsam nachfuhr . Sie waren nicht die einzigen Bedenklichen ; von der Brücke her kam ein andrer Wagen , dessen Insasse die gleichen Befürchtungen zu hegen schien . Er ließ halten und stieg ebenfalls aus , gerade in dem Augenblicke , wo Frank mit den Seinigen anlangte , und diese fanden sich urplötzlich dem Herrn Assessor Hubert gegenüber . Die unerwartete Begegnung rief auf beiden Seiten eine peinliche Verlegenheit hervor . Man hatte sich nicht wieder gesprochen seit jenem Tage , wo der Assessor , wütend über die eben geschlossene Verlobung , aus dem Hause stürzte , und der Administrator ihm , in der Meinung , er habe den Verstand verloren , seinen Inspektor nachschickte . Man war aber doch zu lange befreundet gewesen , um jetzt so völlig fremd aneinander vorüberzugehen – das fühlten beide Teile . Frank war der erste , der , sich faßte und das beste Auskunftsmittel ergriff ; er trat , als sei nichts geschehen , auf den Assessor zu , bot ihm in der alten freundschaftlichen Weise die Hand und sprach sein Vergnügen aus , ihn endlich einmal wieder zu sehen . Der Assessor stand in steifer Haltung da , schwarz gekleidet vom Kopfe bis zu den Füßen . Er trug einen schwarzen Kreppflor um den Hut , einen zweiten um den Arm . Die Berühmtheit der Familie wurde gebührend betrauert , aber die Erbschaft schien doch einigen Balsam in das Herz des trauernden Neffen geträufelt zu haben , denn er sah nichts weniger