das althergebrachte Wolframsche Charaktermodell zu pressen . Die gewaltsam unterdrückten Seelen waren ihr entschlüpft , und sie hatte ihnen am Scheidewege trotzig den Rücken gekehrt , unbeugsamen Sinnes in eine graue , tote Wüste hineinwandernd . Aber das Modell war unter ihren Augen allmählich zerbröckelt – ihr Bruder , der Irrstern , der böse Geist , dem sie blindlings gefolgt , er hatte schließlich selbst die Ferse darauf gestellt und es zertreten um eines völlig aus der Art geschlagenen , nichtsnutzigen Buben willen ... Mit tief auf die Brust gesenktem Haupte schritt sie durch den Gang und trat über die Schwelle des Holzsalons , dessen Tür die vorauseilende Deborah weit zurückschlug . Die mächtige Dogge , die neben Josés Fahrstühlchen auf dem Teppich hingestreckt lag , fuhr mit einem wütenden Gebell auf die fremde Erscheinung los ; José aber streckte ihr freudig die Arme entgegen , während Donna Mercedes mit einem strengen Zuruf den Hund beschwichtigte – er kroch demütig auf seinen Platz zurück . » Aber du sollst dich schämen , Pirat – so unanständig zu bellen ! – Es ist ja meine Großmama ! « lachte der Knabe auf . Das waren dieselben beherrschten Laute , die einst so fremdartig , so edel lieblich in den Räumen des finsteren , bäurisch zugestutzten Klosterhauses geklungen und dem Ohr des rauhen , verdüsterten Onkels mißfallen hatten ... War sie es wert , daß ihr noch einmal ein solch köstliches Kleinod in die Hand gegeben wurde , um ihr auf Erden noch die Umkehr möglich zu machen , so daß sie seinen Kindern in Fülle das gewähren durfte , was sie ihm zeitlebens hart versagt hatte ? ... Nicht ein Augenblick der vergönnten Frist sollte verloren gehen ! Sie wollte die kleinen Sendboten seiner unwandelbaren Sohnesliebe behüten , hegen und pflegen als ihr höchstes Gut , als ihren Augentrost – schon jetzt unter den strömenden Tränen , die ihm flossen , labte sie sich an ihrer Jugend und Lieblichkeit . Hier zwischen ihnen war ihr Platz – auf das Klostergut kehrte sie nur noch einmal zurück , um ihr Eigentum zu holen , aber nie mehr , um ferner dort zu leben ... Noch war keine Frage über ihre Lippen gekommen ; aber nun stellte sie die kleine Paula auf den Teppich , und so erschöpft , als sei der Weg vom Fichtenwäldchen bis zum Säulenhause ein unermeßlicher , über rauhes Geklüft , durch dornstarrende Schluchten führender gewesen , sank sie im nächsten Lehnstuhl zusammen – es war Donna Mercedes ' Stuhl in der Fensterecke . » Nun sprechen Sie ! « murmelte sie , die gefalteten Hände vor die Augen gedrückt . Donna Mercedes war neben die Pflanzengruppe getreten , welche den Schreibtisch umgab . So stand sie ihr schräg gegenüber , und das Herz schlug ihr heftig – wenn die Hände von den Augen dort sanken , dann sah die Majorin in das Gesicht ihres geschiedenen Mannes – und das geschah in diesem Augenblick . Sie stieß einen halbunterdrückten Schrei aus und wollte sich erheben , aber sie sank wie gelähmt zurück und legte die Rechte mit einer schlaffen Bewegung wieder vor die Augen ... Das war ja alles tief vergraben gewesen im verschlossensten Seelenwinkel der alternden Frau , der berückende Blick der feurigen blauen Augen , das edle , bärtige Gesicht mit dem sprühenden Geist und Humor in seinen Linien , die herrliche , ebenmäßige Gestalt voll ritterlichen Anstandes . Und wenn ja einmal ein Klang , ein Wort von außen , ein unerwünschter nächtlicher Traum den kraftvoll niedergehaltenen Strom der Erinnerung entfesselt und seine Wellen emporgespült hatte , dann war sie fortgestürmt aus dem Hause , auf die Felder hinaus ; sie hatte nach Hacke und Spaten , nach Sichel und Erntegabel gegriffen und mit Bärenkraft gearbeitet , bis sie todmüde zusammengebrochen war und im tiefen , traumlosen Schlaf vergessen hatte ... Nun trat er ihr da von der Wand entgegen , jugendlich wiedererstanden in der ganzen verführerischen Herrlichkeit seiner Erscheinung , und neben sich ein wunderschönes Weib , das zu ihm gehörte ... Eine Ahnung schien sie wie ein Blitz zu durchzucken . » Das ist Ihr Platz – wer sind Sie ? « fragte sie kaum vernehmlich und sah mit einem erloschenen Blick unter der beschattenden , wie vom Fieber geschüttelten Hand hervor in das Gesicht der jungen Dame . » Ich bin Mercedes Lucian , Major Lucians Tochter zweiter Ehe , « antwortete diese fest und stolz – es mußte ja doch gesagt werden ; und wenn sie auch gezwungen war , einen Dolch in dem Herzen dieser Frau umzuwenden , sie durfte und konnte ihre Abkunft nicht eine Sekunde länger verleugnen ... Und nun erzählte sie von der Heimat , möglichst schonend , ruhig und beherrscht . Und die Majorin sah den Mann , von dem sie unter innerer Genugtuung geglaubt hatte , er sei verkommen und verdorben , nachdem sie ihn verlassen , zu der Gewalt und dem Reichtum eines Fürsten auf seinem Plantagengebiet emporsteigen , sie sah ihn glücklich im Besitz einer schönen , vornehmen Frau , mit der die geborene Wolfram , bei allem Familiendünkel , an Rang und Geburt nicht in die Schranken treten durfte . Sie erfuhr , daß der verstoßene Sohn in der Tat zu seinem Vater gegangen und mit offenen Armen empfangen und in alle Vorrechte eines geliebten , heißersehnten Kindes eingesetzt worden war . Aber an diese Mitteilungen reihte sich dann auch die Schilderung des grausen Bürgerkrieges , der seine Wogen verheerend über die glücklichen Gefilde gewälzt und Vater und Sohn in den Schlund des Todes gerissen hatte ... Bitter , bitter war der Kelch , den sie , Tropfen um Tropfen , bis auf den Rest leeren mußte , und der stolze starre Nacken beugte sich tiefer und tiefer , bis die Stirn auf die Arme sank , die sich auf der Tischplatte verschränkten ... So verharrte sie , als sei alles Leben aus ihr gewichen ... Sie hob auch den Kopf nicht ,