Erglühen zu verbergen suchte . “ Ei ja , der Mann kann sich gratulieren zu dem Zauber , der ihn , ihm selbst unbewußt , umgiebt , der die Mädchenherzen anzieht , wie die Lichtflamme einen Mückenschwarm . Und die Welt wird lachen , wenn sie erfährt , daß , so viele Töchter Banquier Mangold hinterlassen hat , auch ebenso viele in den Lichtkreis hineingetaumelt sind . – Bleib ' ! Sie hatte in fast spielendem Tone gesprochen , bis zu dem Momente , wo Käthe sich abermals abwandte und nach der Thür eilte -- jetzt kam der herrische Befehl wie ein wilder Schrei von ihren Lippen . Das junge Mädchen blieb , als wäre sie festgewurzelt , stehen aus Furcht , daß der Ausschrei sich wiederholen und die Kranke erschrecken könne . “ Auch unsere jüngste , die schöne Müllerin , derb von Gliedern und tapfer von Gemüth , ist so schwach gewesen , ” fuhr sie , in den sarkastischen Ton zurückfallend , fort . “ O , möchtest Du protestieren mit dieser trotzigen Miene , mit diesem kläglichen Versuche , stolz und beleidigt auszusehen ? Nun gut -- ich will Dir glauben ; Du kannst Dich rein waschen , wenn Du widerufst , was Du vorhin mit solch unvergleichlicher Emphase zu Brucks Verherrlichung ausgesprochen hast – ” “ Nicht mit einem Iota widerrufe ich . ” “ Siehst Du wohl , Du Sünderin , daß Du Deiner sträflichen Liebe mit Haut und Haar verfallen bist ? Sieh ' mir in die Augen ! Kannst Du Deiner verheiratheten Schwester ins Gesicht hinein , nein ’ sagen ? ” Käthe hob den gesenkten Kopf und sah über die Schulter zurück ; sie griff nach der Stirnwunde , die in Folge der Nervenaufregung zu schmerzen begann , aber das geschah mechanisch -- und wenn ihr Leben der Wunde entströmt wäre , sie hätte es nicht beachtet in diesem Augenblicke , wo sich ihr ganzes Denken und Fühlen aus einen Punkt konzentrierte . “ Du hast kein Recht , mir eine solche Beichte abzuverlangen , ’ sagte sie fest , und doch mit einer Stimme , aus der stürmisches Herzklopfen klang ; “ ich bin nicht verpflichtet , Dir zu antworten . Aber Du hast mich eine Sünderin genannt , Du hast von Verrath gesprochen -- das sind dieselben Worte , mit denen ich mich selbst beschuldigt und gestraft habe , bis ich mir klar geworden bin über die Neigung , die Du eine sträfliche nennst – ” “ Ah , ein Bekenntniß in bester Form ! ” Ein weiches Lächeln spielte um den blaßroten Mund ; ein verklärender Schimmer legte sich über das erblichene Gesicht , das in diesem Moment weiß erschien , wie die Binde über der Stirn . “ ja , Flora , ich bekenne , weil ich mich nicht zu schämen brauche , ich bekenne auch um unseres verstorbenen Vaters willen ; ich will die scheinbare Schuld , als griffe ich nach den heiligen Rechten einer meiner Schwestern , seinem Andenken gegenüber nicht aus meiner Seele haben . Für unsere Gefühle können wir nicht -- verantwortlich sind wir nur für die Macht , die wir ihnen einräumen ; das weiß ich nun , nach dem erfolglosen Kampfe mit einer räthselhaften Neigung , von der man sich plötzlich sagt , daß sie mit Einem geboren und immer dagewesen sein muß -- nur schlafend . Ist es Sünde , wenn man verehrend an den Hausaltar eines Anderen tritt ? Ist es Sünde , wenn man freudig zu einem stolzen Baume aufblickt , der im Garten eines Anderen steht ? Ist es Sünde , wenn ich liebe , ohne zu begehren ? Ich will nichts von Euch ; ich werde nie Deinen und Brucks Weg kreuzen . Ihr sollt nie wieder von mir hören , sollt Euch nicht einmal meiner erinnern ; was kann es Eurem ehelichen Glücke schaden , wenn ich ihn liebe , so lange ich atme , und ihm die Treue halte wie einem Gestorbenen ? ” Ein verletzendes Auflachen unterbrach sie . “ Nimm Dich in Acht , Kleine ! Im nächsten Augenblicke wird Dein dichterischer Schwung in Verfe verfallen . ” ” Nein , Flora , die überlasse ich Dir , wenn ich mir auch sagen muß , daß ich gesteigert bin in meinem Empfinden und nicht mehr in den festen , ruhigen Geleisen meiner Erziehung gehe , seit ich diese Neigung im Herzen trage . ” Sie schritt wieder tiefer in das Zimmer zurück , an dem Ständer vorüber , der den Brautanzug trug . Ohne es zu wissen , streifte sie die nur noch lose droben hängende Schleppe , und mit einem leisen Gezisch sank der rauschende Seidenstoff zur Erde . Käthe bückte sich erschrocken , aber Flora schleuderte den Atlas verächtlich mit dem Fuße aus dem Wege . “ Lasse den Plunder liegen ! ” sagte sie schneidend . “ Aber fieh , selbst der leblose Stoff wird rebellisch und empört sich gegen die Schuldige . ” “ Und sprichst Du Dich ganz frei von Schuld . Flora ? ” fragte Käthe rasch mit fliegendem Athem - sie hatte auch lebhaft wallendes Blut in den Adern ; sie hatte ein strenges Rechtsgefühl in der Seele -- dem ausgesprochen Unrecht der eigensüchtigen Willkür beugte sie sich nicht um des lieben Friedens willen . “ Was war es , das mich zu Anfang erfüllt hat ? Mitleid , unsägliches , schmerzliches Mitleid für den edlen Mann , den Du nicht verstanden , den Du vor unfer Aller Augen gemißhandelt und um jeden Preis abzuschütteln gesucht hast . Wäre es nicht eine schwere Schuld gewesen , wozu hättest Du denn Abbitte geleistet ? Ich habe Dich als Büßende gesehen . . . . Als Du den Ring in den Fluß warfst – ” “ Gott im Himmel , Käthe ! Wärme doch nicht immer die alte Vision auf , die Du einmal gehabt haben willst , ” rief Flora und preßte sekundenlang die Hände auf