Finger die Brust des Mädchens . “ Ja , nicht wahr , Schatz , und wenn man es noch so schlau einfädelt , die ältere Schwester läßt sich nicht düpieren ? Sie sieht solch einer ‘ reinen ’ Mädchenseele bis auf den Grund ; sie verfolgt mit klugem Blick die verschiedenen zarten Regungen von der ersten Blumenspende an , die man mit dem naiven Wunsche , Aufmerksamkeit zu erregen , dem Mann in sein Zimmer legt – ” Jetzt kam Leben in die förmlich versteinerte Gestalt des jungen Mädchens . Unwillkürlich schlug sie die Hände zusammen – es kam ihr vor , als sei , seit sie den Fuß auf den heimischen Boden gesetzt , ihre ahnungslose Seele beschlichen worden , wie das Wild vom Jäger . War es möglich , daß man ihr aus dieser kleinen Nachlässigkeit , die ihr ja selbst Thränen des Verdrusses erpreßt , einen solchen gehässigen Vorwurf machen konnte ? Jetzt wallte ein gerechter Zorn in ihr auf . “ Diese Vergeßlichkeit habe ich mir allerdings zu schulden kommen lassen , ” sagte sie , ihre hohe Gestalt stolz aufrichtend . “ Wer Dir aber auch davon gesprochen haben mag – ” “ Wer ? Er selbst , Kleine . ” “ Dann bist Du es , die den Vorfall in ein total falsches Licht zieht – ” “ Ah , Kind , nimm Dich ein wenig zusammen ! Die so lange verhaltene Leidenschaft bricht Dir aus den Angen , ” rief Flora mit kaltem Lächeln , aber ihre Fußspitze hämmerte in kaum zu bezähmendem Grimm auf dem Parquet . “ Also ich lüge ? Nicht er , mein Fräulein , indem er sich der Eroberung rühmt ? ” Es war abermals , als fliehe jeder Blutstropfen aus dem Mädchengesicht , während sie energisch den Kopf schüttelte . “ Nein ! Und wenn Du mir das zu tausend Malen wiederholst , ich glaube es nicht . Eher werde ich irre an Allem , was uns das Sittengesetz als gut und recht hinstellt . Er sollte eine Unwahrheit auch nur denken ? Er sollte sich , wie nur irgend ein charakterloser Geck , einer Eroberung rühme ? Er , der -- sie unterbrach sich , als erschrecke sie vor ihrer eigenen , leidenschaftlich bewegten Stimme . “ Du hast ihn häßlich verdächtigt , als ich hierher kam , setzte sie , sich bezwingend , hinzu . “ Damals durfte ich Dir nicht entgegentreten , obgleich ich instinktmäßig sofort für ihn Partei ergriff , aber jetzt , wo ich ihn kenne , leide ich nicht , daß er auch nur mit einem Wort verunglimpft wird . Geradezu unglaublich ist ' s , daß ich Dir das sagen muß . Wie kannst Du es über ' s Herz bringen , wie ist es Dir möglich , die Ehre dessen fortgesetzt anzufeinden , der Dir in der Kürze seinen Namen geben wird ? Flora fuhr bei den letzten Worten herum und maß die Sprechende mit einem ungläubigen Blicke , als traue sie ihren Sinnen nicht . “ Entweder Du bist eine Schauspielerin comme il faut , oder -- eine Liebeserklärung muß Dir schwarz auf weiß überreicht werden , wenn Du sie verstehen sollst . Du wüßtest wirklich nichts ? Mit einem impertinenten Lächeln , das alle ihre feingespitzten Zähne zeigte , legte sie beide Hände auf Käthe ' s Arm und schob sie , nach einem durchbohrend dämonischen Aufblicke in die braunen Angen , zornig , heftig von sich . “ Bah , was will ich denn noch ? Hast Du nicht eben gekämpft und Dich echauffiert , als wollteft Du den letzten Athemzug für ihn verhauchen ? Käthe wandte ihr den Rücke und schritt nach der Thür . “ Ich sehe nicht ein , weshalb Du mich vorhin zurückgehalten hast , ” sagte sie unwillig . “ Ach , ich war zu verblümt ? Muß ich durchaus gut deutsch sprechen ? Nun denn , meine Liebe , ich will nichts mehr und nichts weniger wissen , als was Beck gestern und heute mit Dir verhandelt hat . ” Heft 24 “ Was er mit mir verhandelt hat , ” fuhr Käthe fort , “ das darfst Du wissen , Wort für Wort . Er hat sich bemüht , und ich habe es ihm schwer genug gemacht , mein blindes Hoffen auf eine abermalige Besserung der Kranken zu zerstören - er hat sich bemüht , mich darauf vorzubereiten , daß ” – ihre Stimme brach , und halb verhaltene Thränen glänzten in ihren Augen -- “ Henriette uns verlassen wird . ” Flora trat schweigend und sichtlich verwirrt in das Fenster ; bei aller Selbstvergötterung kam ihr doch vielleicht die Ahnung , daß sie diesen beiden Menschen gegenüber in allen Fällen eine klägliche , verlorene Rolle spiele . “ Kind , weißt Du das nicht längst ? ” sagte sie in gedämpftem Tone . “ Und hast Du Dir nicht selbst gesagt , daß wir Alle für die arme Kreuzträgerin um endliche Erlösung von der Schmerzenslast bitten müssen ? ” Sie trat mit lautlosen Schritten wieder an das Mädchen heran . “ Und war das wirklich Wort für Wort der Inhalt Eurer Gespräche ? ” Das Gefühl unsäglicher Verachtung stieg in Käthe auf . Sie meinte , das sei gemeine Eifersucht , nicht des liebenden , sondern des eitlen Weibes , die dem Manne nachschleiche und jedes seiner Worte zu kontrollieren suche . “ Glaubft Du , Bruck habe in solchen Stunden , wo er Troft und Stütze der armen Kämpfenden sein muß , für irgend etwas Anderes Sinn und Interesse , ” antwortete sie mit ernster Zurückweisung , “ noch dazu an einem Schmerzenslager , wie das da drüben , wo ihm die treueste Freundin auf Erden stirbt ? ” “ Ja , sie hat ihn geliebt , ” sagte Flora kalt . Eine Flamme schlag über Käthe ' s Gesicht hin -- Flora weidete sich förmlich an der mädchenhaften Unbeholfenheit , mit der die junge Schwester ihr