seine Schranzen und Speichellecker Beifall klatschten ? Eine Hand erschien an der Mauer und verwischte die Schrift , nicht einmal , sondern immer wieder , sooft der König die Worte erneuerte . Noch in derselben Nacht ermordeten ihn bestochene Diener . « » Sieh , Bob « , fuhr der Alte fort , » das paßt für dich und paßt auch wieder nicht . Du bist ein braver Kerl , aber ein Tollkopf , der das Eisen biegen und mit dem Leben spielen möchte . Die unheimliche Hand , die dem Belsazar Halt geböte täte auch dir manchmal gut . « Robert antwortete nicht . Hatte der kluge alte Mann doch tiefer gesehen , als er ihm erlauben wollte ? Fast schien es so , denn Mongo kam auf das Gespräch nicht wieder zurück . Er sah durch die Spalten der Felle und prüfte ringsum die stille Umgebung . » Es ist Zeit , Junge « , flüsterte er dann . » Mach , daß du hinkommst , schleiche dich vorsichtig auf dem Nebenweg zum Felsen und laß mich sorgen , daß niemand hier eindringt . Die Kerle sind alle verschwunden . « Robert erhob sich hastig vom Lager . » Auf Wiedersehen ! « gab er zurück . » Das Opfer möchte ich um keinen Preis versäumen . « Mongo legte die Hand auf seinen Arm . » Aber wenn sie dich entdecken sollten , Bob - du kennst mich ! Sobald ich dich rufen höre , antwortet dir das Kriegsgeschrei von Dahomey , und dein Freund kommt mit dem Holzbeil seiner liebenswürdigen Vertrauten , das er zu diesem Zweck schon in Sicherheit gebracht hat . Dort unter den Fellen liegt es . « Robert lachte . » Du bist ein Querkopf , Alter « , sagte er , » ein richtiger Moralprediger , aber das Herz hast du auf dem rechten Fleck , und ich glaube , die Faust auch . Ich möchte mich mit dir , trotz deiner sechzig Jahre , nicht erzürnen . « Der Neger schmunzelte zufrieden . » Ich glaube , daß du recht hast , Junge . Aber ich wäre längst ein toter Mann , wenn mich nicht dein Blut am Leben erhalten hätte ! « Robert knöpfte die Jacke von oben bis unten zu . » Das stimmt , Mongo , aber wo wäre ich , wenn du mich nicht aus dem Wasser gezogen hättest ? « » Im Haifischmagen , junger Spitzbube . Mach , daß du fortkommst . « Sie trennten sich lachend , und Robert schlich davon ; er wollte auf Umwegen den Felsen erreichen , von wo aus man die Opferstätte bequem überblicken konnte . Als er näher herankam , zeigte es sich , daß der ganze Stamm mit Ausnahme seiner weiblichen Angehörigen bereits versammelt war , und daß auf dem Felsen , der zur Feier dieses seltsamen Gottesdienstes ausersehen war , schon ein helles Feuer brannte . Die Beleuchtung war an diesem Abend nur gerade hell genug , um die benachbarten Zinnen und Kuppen in dunklen Umrissen von dem Dämmergrau des nächtlichen Himmels abzuzeichnen . Wie Riesenwächter , Ungeheuer aus der Fabelzeit , erhoben ringsum die alten Berge ihre Häupter , von Wolken verschleiert stand der Mond am Himmel , und zu Füßen des Opfersteines , neben den Runensprüchen früher Jahrhunderte , scharten sich die dunklen , pelzbekleideten Gestalten , um mit entblößten Häuptern ehrfurchtsvoll schweigend ihre Andacht zu verrichten . Wahrscheinlich hatte der größere Teil von ihnen daheim im Winterquartier in der kleinen , hölzernen Kirche aus der Hand des wandernden Missionars die Christentaufe und später den Segen der Konfirmation empfangen , aber dennoch beteten sie zu Jubinal , wie es die Voreltern getan hatten , und wie es ihnen von Kind auf durch Vater und Mutter schon heimlich eingeprägt worden war . Robert konnte sich bis an die äußerste Brüstung vorwagen und alles überblicken , ohne selbst gesehen zu werden . Das erste , was er bemerkte , waren die für das Opfer bestimmten Tiere , ein weißes Rentierkalb , ein Habicht und ein Hahn . Auch der Zauberer war zugegen , doch konnte ihm Robert nicht ins Gesicht sehen . Er hatte weißes , spärliches Haar und trug ein langes Gewand , das aus dem Fell eines Eisbären gefertigt schien und mit schwarzen Pelzstreifen besetzt war . Den Kopf bedeckte eine übergroße spitze Mütze , aus Federn und Bast kunstvoll geflochten und mit Muscheln geschmückt . In der Hand trug dieser Mann ein großes , blitzendes Messer . Vor ihm loderte jetzt das von mächtigen Holzblöcken unterhaltene Feuer hoch empor , während er selbst in unbeweglichem Stillschweigen verharrte . Nachdem er offenbar ein stummes Gebet beendet hatte , legte er plötzlich das Messer auf den nächsten Felsen und näherte sich mit erhobenen Händen einer bestimmten Stelle in der Steinwand . Ein kräftiger Griff schob zwei der kleineren Blöcke langsam zur Seite , - und ließ eine dunkle Höhlung dahinter erkennen . Sobald die Steine wichen , waren sämtliche Lappen auf ihre Knie gesunken und hatten das Gesicht in den Händen verborgen , als fürchteten sie die körperliche Nähe eines höheren , allmächtigen Wesens , das vielleicht imstande war , sie durch einen einzigen Blick zu töten oder ihre verborgensten Sünden auf der Stirn zu lesen . Der Zauberer nahm aus dem dunklen Raum eine seltsam geformte , steinerne Puppe von der Größe eines sechsjährigen Kindes , die jedoch nur den Rumpf darstellte , ohne Arme und Beine . Sie sah uralt , verwittert und grau aus und war plump behauen , mit einem Kopf , der ohne Hals in gleicher Breite der Schultern aus dem Körper herauswuchs . Das Gesicht war abschreckend häßlich , während in der Gegend der rechten Achselhöhle aus dem armlosen Rumpf ein kleiner , stumpfer Hammer hervorragte . Diesen Götzen setzte der Zauberer mit allen Zeichen der höchsten Ehrfurcht und Vorsicht auf die Mitte der Tischplatte . Dann , nachdem er lange stumm in das häßliche Antlitz gesehen hatte ,